– Легенды лгут! – слышится отовсюду.
Я отпрыгиваю в сторону. Кровавое пламя ударяет в то место, где я только что стоял. Стараясь не слушать, я ищу потерянный во тьме меч.
Из мглы вновь возникает рогатый рыцарь.
– Да, Элидар… – звучит его безразличный голос. – Выходит, что и я лгал тебе.
Удар латной перчатки сбивает меня с ног, древком косы рыцарь прижимает меня к земле. Вдохнуть под этой тяжестью не получается. Я пытаюсь оттолкнуть противника, но силы неравны.
– Прости, Эл.
Я опускаю руки и в последнем усилии скрещиваю пальцы. Щелчок. Белая вспышка разгоняет тьму, превращая мир в чистый лист.
Теперь я вижу лишь Свет.
Спустя мгновение я увидел небо. Тучи уходили прочь, выплакав достаточно слез. Над горизонтом показалось солнце.
Рядом со мной лежал рогатый рыцарь. Его доспехи были разбиты, коса глубоко вонзилась в землю, знаки на лезвии погасли. Я нащупал в высокой траве свой меч и встал, отряхиваясь от пыли.
– Элидар… – послышался слабый голос.
Рыцарь еще жив. Я молча смотрю на рогатый шлем, вспоминая, сколько зла мне принес его обладатель. Острием меча сбрасываю жуткую маску – и с трудом узнаю в лице воина знакомые черты. Ноги подкашиваются, к горлу подступает ком.
– Сэр Грегор! – окликаю я его, падая на колени.
Белые глаза паладина смотрят сквозь меня.
– Прости меня, Эл, – тихо произносит мой наставник. – Я ошибался.
Человек, следующий Свету, никогда не заблудится во Тьме
ГРЕГОР ХРАБРЫЙ, ПАЛАДИН
Так говорил его наставник. То же самое говорили и другие на протяжении многих веков – столько, сколько существует Свет.
Латы рыцаря были окутаны ярким сиянием. Всей тяжестью тела он опирался на пылающий меч. С трудом подняв голову, он медленно выпрямился в полный рост и начал пристально всматриваться в темноту мрачного коридора. Туннель казался бесконечным. Тьма – и ничего, кроме тьмы. Стараясь сохранять самообладание, паладин покрепче сжал рукоять и сделал первый шаг. Меч ярко освещал дорогу, но воину все равно было не по себе. Клочки паутины сплетались в таинственные узоры, руны на сырых стенах хранили древние секреты.
– Светлый воин отбился от стаи? – раздался едва слышный голос.
Даже опытный следопыт не смог бы понять, откуда он исходил – из темноты коридора или из недр земли, сокрытых под холодными плитами.
– Боишься темноты? – насмешливо спросил голос.
– Нет, я не страшусь Тьмы, – сурово ответил рыцарь.
– Паладины… – протянул голос. Воин продолжал идти, стараясь не слушать, однако голос становился все громче, постепенно перерастая в гул. – Подобно мотылькам, стремитесь вы к свету. Без него вы уязвимы, но от него же сгораете. – Голос рассмеялся так, что у паладина заложило уши. Хохот заполнил все пространство, срывая со стен и потолка крупные лоскуты паутины, приглушая сияние доспехов. – Ты ступил во тьму, паладин. Прими ее такой, какая она есть, ибо…