В сердце воина встречаются две силы: одна принимает очертания лерба, другая – дракона. Две магии, что всегда стремятся слиться воедино, но непременно вступают в борьбу, которую не выдержать даже самому доблестному сердцу. Есть и другой исход: если дух слаб, сердце подчиняется одной из них…
Светает. Паладин лежит на холме; сияние, исходившее от его лат, угасло – будто затушили свечу. Трава, мокрая от крови и росы, медленно распрямляется после прошедшей битвы.
Воин встает. Каждое движение дается ему с трудом. Он поднимает копье, берет щит и бредет сквозь лес. Ветви не пускают его, преграждая путь, но он продолжает идти, пока наконец до него не доносится шум водопада.
Паладин стоит у обрыва и долго смотрит, как сквозь темнеющий внизу лес бежит река. Затем он переводит взгляд на горизонт. Там, где брезжит рассвет, в тумане скрывается город. Герой обязательно направится туда, чтобы сообщить о своей победе.
Я чувствовал с каждым мгновением, как что-то во мне исчезает. В сердце оставалось лишь отчаяние. Светоносец вовсе не победил Дракона. Герой, давший надежду стольким людям, не совершил подвига. Все сказания – ложь. Горькая правда бьет сильнее меча.
ЭЛИДАР ХЕНУЭЙ (УТЕРЯННЫЙ ДНЕВНИК)
– Теперь ты знаешь, какова изнанка легенды, – говорит Вестник Бездны.
Я не вижу ни торжества, ни насмешки на лице старика, но прекрасно понимаю, что этот бой я проиграл.
– Возможно, тебя заинтересует мой дальнейший рассказ, – продолжил он. – Когда Светоносец и я стали одним целым, многое переменилось. Сначала я познал всю слабость и глупость человеческого рода, разобрался в его пороках. Светоносец ведь желал лишь одного: прославиться, одолев Дракона. И, задавшись этой целью, он сумел увековечить свое имя.
– Орден паладинов? – с горечью спросил я.
– Да, – кивнул старик. – Это я основал его, и он стал для меня прекрасной забавой.
Я стиснул зубы и изо всех сил сжал руку; рукоять подаренного клинка больно впилась в ладонь. Вестник засмеялся.
– Мне понравилось быть героем. Люди сами открыли передо мной ворота, благодарили меня, в каждом трактире только и говорили, что о нашем великом подвиге. – Старик мечтательно вздохнул. – Многие хотели стать такими же, как Светоносец. Просили научить их, говорили, что хотят идти за Светом. Но на самом деле им нужно было другое. – Губы Вестника скривились в ехидной ухмылке. – Они хотели богатств – чтобы сундуки доверху были наполнены звонкой монетой, а столы ломились от яств. Они стремились обрести такую силу, чтобы никто не решался спорить с ними и не смел встать у них на пути. Они, как и ты, искали славы – чтобы об их деяниях слагали легенды и воспевали их имена. Все эти желания они вкладывали в одно-единственное слово: «паладин».