Об этом я размышлял уже в лифте. Нервно барабаня пальцами по панели кабинки, я бегло охватывал вниманием наползающие навстречу этажи. На случай, если меня там кто-то ожидал. Но везде было пусто. Ни одного взволнованного крика, ни малейшего шороха дыхания притаившихся за углом ловцов. Ни единого лучика брезжащей светом информации, что повествовала бы о сложной биомассе, застывшей где-то на фоне примитивной пустоты, среди гротескных абрисов бетонных стен, в тени отливающих безмолвной жесткостью штырей, труб и сепии внутренних металлических обшивок. Никого.
Благополучно спустившись на первый этаж и пройдя по тому самому коридору, по которому некогда бежал ко мне ныне поджаренный ученый, я все же уловил присутствие одного человека. Это был охранник. Завидев меня, он задрожал.
– Пожалуйста, не трогай меня, я ведь ничего тебе не делал! Я просто охраняю вход, – неожиданно заверещал он, упав на колени и заведя руки за голову. Удивлению моему не было предела. Быстро облизнув потрескавшиеся от жажды губы, я требовательно похрипел:
– Одежду!
Он колыхнулся от этого слова, словно одинокий лист под порывом осеннего ветра, но все же начал раздеваться, торопливо стягивая с себя отсиженные брюки, специализированный пиджак, а вслед за ним шибающую пугливым потом синюю рубашку с засаленным воротником. Все это он с боязливой осторожностью сложил в кучу и, робко пододвинув ко мне, поспешно отстранился в угол.
Брезгливо скорчившись, я проворно снял с себя операционную сорочку и облачился в его рубашку и брюки. Эта одежда буквально пылала жаром заношенности, она щедро источала смрад чужого, неухоженного тела. Но выбирать не приходилось.
Многозначительно указав ему взглядом на дверь, я выскочил под писк одобренного допуска.
* * *
Полчаса спустя я с облегчением ворвался в бурлящую толпу. Солнце скрывалось за горизонтом, тени зданий удлинялись, а в улицы вкрадчиво просачивалась тьма. Многие спешили домой с работы, кто-то торопился в парк развлечений, коридоры тесных переулков постепенно закупоривались агрегирующей друг к другу молодежью, что пьяно горланила, с неохотой позволяя прошмыгивать сквозь них прохожим. Подобные тромбы неотвратимо нарушали кровоток города, отчего страдали магистральные сосуды улиц, безнадежно утрамбовывались переходы в метро, а сами люди, словно насекомые, летели на свет и старались придерживаться заполненного им маршрута. Многие из них были раздражены, дерганы, а их лица, подобно воску в жаркий день, под вечер стекались к подбородку, обнажая выступающие кости лица, мешки под глазами и синеву потрескавшихся капилляров.