Когда сдавала работу, преподаватели кивали, улыбались ей и переглядывались. Впрочем, они всем абитуриентам улыбались, поэтому не отпустило. Ну и что. Экзамены есть экзамены. Скулеж не поможет. Нервы на кулак покрепче – и вперед, к будущему. Надо поступить.
Спускаясь по лестнице, заметила, что на перилах площадки сидит огромный облезлый кот. Откуда? Почему пустили? А может, он тут, как знаменитые коты в Эрмитаже, тоже подвалы охраняет? Пахнет от него какой-то плесенью… Да, что-то шерсть у него в паутине, что ли… Кот повернул к ней толстую морду: у него не было глаз. Только две черных круглых дырки. И в одной что-то шевелится. Мурка замерла. Ладонь на перилах лежала словно на льду. Из кошачьего глаза высунулся червячок. Мир качнулся прозрачной стеной и поплыл вбок, хрустя расползающимися трещинами.
И тут на нее налетел незнакомый парнишка, зацепил плечом и большущей папкой – спотыкаясь, они вместе, ловя равновесие, поскакали по ступенькам. Парнишка помог ей устоять, долго извинялся – а она все смотрела на кота на перилах: толстый, серый, морда наглая. Глаза зеленые, яркие жмурит, оглядывает холл свысока, по-хозяйски. На одной лапке – белый носочек, грязноватый. Точно по ночам по подвалам шляется. Крысолов… Да что ж такое померещилось?
А глаза-то у кота умные, насмешливые. И что он смотрит так, будто сказать что-то хочет? Будто гипнотизирует.
Янка ждала ее в том же кафе, где они впервые разговаривали, даже за тем же столиком. Когда Мурке принесли кофе и эклер, появился Швед, и в кафе стало темно – так ярко он сиял. Рядом с ним все на свете оказывалось в тени. Швед заказал себе побольше вкусного и сообщил:
– Девки, у нас съемка. Студийная, костюмированная, приватная… Очень странная, так что нельзя пропустить. Кое-кто на наши с тобой, Мурлеточка, картиночки внимание обратил. Хочет такие же. В виртуальных декорациях Крайнего Севера… Кошка, у тебя ведь завтра нет экзамена?
– Послезавтра зато «Рисунок», башка гипсовая на девять часов.
– Ну так завтра отдохнешь, сил наберешься. Яна, как у тебя с гримом? Может, чего прикупить?
Потом Швед сознался, что эта съемка действительно оказалась одной из самых странных в его жизни. Молодой, откуда-то с сибирского севера, писатель с приятелем из Этнографического музея затеяли создать обложку для книги про шаманов, притащили в студию реквизит: громадный черный бубен и тяжелую колотушку, парку с нашитыми на нее разными металлическими фигурами и корявыми уродцами, еще какую-то национальную одежду, колпак из железных полосок, маски – от всего пахло странно, резко, вовсе даже не музеем. Да и сам молодой писатель выглядел странновато и жутковато: то ли ненец, то ли бурят, то ли эскимос какой-то – совсем другая раса, неведомая, с Крайнего Севера, и глаза черные-черные зорко сквозь узкие веки поглядывают, будто прицеливаются, куда острогу метнуть.