Игре на арфе — сложном, в те времена считавшемся более мужским, нежели женским инструменте — Парашу обучал знаменитый арфист Кордон. Итальянскому языку — синьор Торелли. Пению — сначала уроженцы Италии, мастера бельканто, затем одна из выдающихся русских певиц XVIII века Елизавета Семеновна Сандунова.
Драматическому искусству — девять лет! — Жемчугову обучала прима московской сцены Мария Степановна Синявская. Этой актрисой современники восторгались. «В ложах и партере видел я катящиеся слезы», — вспоминал Н.М.Карамзин. Считалось, что настоящим торжеством Синявской становились «роли, где господствовали страсти сильные, возвышенные...» Как, должно быть, это отвечало артистическому темпераменту Жемчуговой!
Первый раз Параша появилась на сцене 29 июня 1779 года. Комической оперой «Опыт дружбы» отмечали именины хозяина. Маленькой актрисе еще не исполнилось одиннадцати лет. Роль, правда, была крошечная — всего несколько реплик.
Но и этого хватило, чтобы заметить дебютантку. В 1781 году Параше поручили уже главную роль. Тринадцатилетняя артистка теперь играла героиню, спасающую возлюбленного от смертной казни. Откуда у девочки-подростка взялось понимание еще не испытанных порывов женской души? Наверное, для этого надо было родиться не только с артистическим талантом, но и с сердцем, какой-то тайной прихотью природы уже умудренным знанием: как жить, как поступать, как петь, как любить, чем жертвовать...
Но до чего же далека была эта тонкая материя от той жизни, что день за днем угрюмо и монотонно текла в избе кузнеца Ковалева. Ложились, когда садилось солнце. Вставали с зарей. Оставались усталость и тоска — у каждого своя. Кузнец, как значилось в донесениях управляющего, и на новом месте продолжал «зашибать».
Мир же ее матери, Варвары Борисовны, ограничивался бревенчатыми стенами и суетой перед печью. Так было заведено от века, и странной показалась бы возможность какой-то иной жизни. Но мысль, что она где-то существует, у Горбунихи все-таки появлялась, когда Параша возвращалась из усадьбы. У дочери было оживленное, радостное лицо — такой Варвара Борисовна в избе ее видела редко. Дочка становилась другой. «К добру ли это?» — думала мать.
Параше пошел тринадцатый год, когда в избе Ковалевых появились сваты. Родители дочь не неволили: пусть сама решает.
...Пекарь Егор Ушаков нет-нет да и заглядывал в избу Ковалевых. Когда один, когда с сыном. Был он их земляком, из ярославских краев. Вот молодому Ушакову и приглянулась дочь кузнеца — так приглянулась, что, здороваясь с нею, он краснел как рак, а белесые его ресницы мелко-мелко подрагивали...