Но ничто, никакое могущество Шереметева, ни даже страх перед его немилостью и наказанием не могли помешать козням.
Комнатные девушки, приставленные к Параше, играли роли соглядатаев. От них узнавали, что происходит в «Новом доме», а поскольку там шла мирная жизнь, то новости, будоражившие округу, выдумывались. Параша, естественно, становилась первой добычей и молвы, и притязаний своих родственников, старавшихся извлечь выгоду из ее фавора. Ясно, что семья жила на деньги Параши, но, как всегда в таких случаях, этого казалось мало.
В Петербурге о Шереметеве говорили не меньше, чем в Москве и Кускове. «Метресса», мертвой хваткой вцепившаяся в «Креза-младшего», была предметом постоянных разговоров. Тем более что в Сенате в который раз рассматривали дело «претендателей» на наследство Николая Петровича. Доводы их выглядели хлипкими, обиды необоснованными, но клевету, как водится, с удовольствием подхватили в свете.
Графа не очень-то здесь жаловали. Прямой, не склонный к лести, он легко наживал себе врагов. С екатерининским фаворитом Платоном Зубовым у него были холодные отношения. В свое время граф отказался продать Зубову приглянувшееся шереметевское имение Воскресенское на берегу Невы. Это выглядело дерзостью. Николай Петрович почувствовал косые взгляды и, оставшись при своем, предпочел покинуть Петербург...
Так граф и Параша укрывались под сенью собственной любви. Но роман этот никак нельзя назвать идиллией. В нем были и драматические моменты.
Не однажды, взбаламученный разговорами, которые порочили его связь, а еще больше потакая неизбывному мужскому эгоизму, Николай Петрович принимался жалеть себя. Что и говорить, если бы не Параша, давно была б у него семья и дети-наследники подрастали. И скольких неприятностей удалось бы избежать! Разве не укол его самолюбию — видеть на дворцовых приемах и балах своих сверстников рука об руку с супругами? А он всегда один, и, хоть не любитель многолюдных собраний, досадливое чувство собственной обделенности все чаще посещает его. Ведь кто-то на него, Шереметева, смотрит с сожалением: вот незадача выпала человеку, связался с крепостной девкой! А в самом деле, почему в этом цветнике столичных красавиц не нашлось для него пары, почему? Он словно околдованный, заговоренный...
И хуже всего то, что нетерпеливый нравом Николай Петрович не скрывал этих мыслей от Параши. Им надо расстаться... Каждому устроить свою судьбу...
Та с помертвевшим лицом слушала молча и ни о чем не просила. Как истинно любящая душа, она согласна была на все, лишь бы Николай Петрович обрел покой и счастье. Ведь он достоин всех земных благ, и в первую очередь того, что Бог посылает каждому, — детей. Что она может дать взамен?