Говорят, дети быстро забывают смерть. Неважно чью – близкого или чужого человека. Через несколько минут после стояния у гроба, к которому ребенка, вконец растерянного, подвели или подтащили, он уже может играть. Играть-то он может, а вот если в гробу осталась мама? Если утром не пришла, не поцеловала? И на следующий день не пришла? И через неделю? Ему солгали, что она уехала, но душа знает, что это не так. Душа все знает. Так и Настина душа помнила, как бабушка причитала: «Настенька! Посмотри, это твоя мама! Твоя мама умерла!» Настя смотрела на маму, но то вроде и не мама была… Она хотела тронуть ее за плечо, но боялась – то была не мама! От мамы такое тепло всегда идет, а тут его нет. И игрушечные ангелы на плечах, маленькие, с белыми крылышками, они тут не зря… Принесли крышку, обтянутую тканью. «Ой! Настенька! Попрощайся с мамой!» – Настя скривилась – бабушка говорит неправду, мама стоит рядом с ней, и ангелы, совсем не игрушечные, крылышками машут, а под крышкой кто-то другой, и девочка улыбнулась. На похоронах она не плакала, и потом в ее глазах была только тоска.
В девочке чувствовалась непонятная сила. Было ясно: она переживет и приживется в новом доме. В школе же ей и Тимоше доставалось от одноклассников из-за бесплатных обедов: мол, они попрошайки, неполноценные и тому подобное. Брат и сестра учились в разных школах, и Настя не могла искать защиты у Тимоши, да и не хотела – она своего положения не стеснялась, а дети, как известно, везде одинаково жестокие. Такие же жестокие попались и Тимофею, но он достаточно быстро навел в школе порядок, помахав кулаками, а порицания не получил – директором школы был мужчина. Он-то и разглядел в щуплом мальчике джентльменство, намертво сросшееся с вызывающей симпатию разбойной натурой, и покровительствовал Тимоше до последнего класса, искренне сожалея, что такой способный к иностранным языкам ученик мечтает стать парикмахером.
– Можете кривляться, хоть лопните! – говорила Настя, когда дети, жестокие волчата, кричали, что она врет, что на самом деле мама ее бросила на чужую тетку, а сама в тюрьме или бродяжничает. Да, в школе были детки, ставшие сиротами при живых родителях. Что печально, именно они, лишенные родительской опеки, старались ужалить друг друга как можно больнее, и больше всех в этом преуспевали сиротки при живых родителях. Кого-то взяли под опеку дедушки, бабушки, тети и дяди. Кто-то ездил к маме или отцу в тюрьму или психиатрическую лечебницу. А кто-то проведывал могилу, как Настя и Тимоша. В жизни так много горя, и Настюша поняла это как-то очень быстро, и вот это понимание стало фильтром ее души. Фильтром тонким, пропускающим только самое важное, а самым важным для нее было жить с открытым сердцем, как мама жила. Что она и делала, не замечая всякую шелупень и не слушая горластые глотки.