Результаты выборов 1980 г. были преподнесены в американской печати под кричащими заголовками — "Внушительная победа Рейгана", "Сокрушительное поражение Картера". То, что Картер и демократическая партия потерпели сокрушительное поражение, сомнений не вызывало. Однако не было абсолютно никаких оснований для утверждений об "убедительной победе" Рейгана и республиканцев. Из 160 с лишним миллионов американцев, имевших право голоса, за Рейгана и выдвинутую республиканской партией политическую и экономическую программу действий сочли возможным проголосовать всего лишь 43,9 млн человек. В числе 117 млн американских избирателей, отказавших Рейгану в поддержке, были 76 млн человек, попросту оставшихся дома и не явившихся на избирательные участки по той причине, что ни один из баллотировавшихся на пост президента США кандидатов не отвечал их требованиям. Сокрушительное поражение Картера нельзя было считать убедительной победой Рейгана, хотя оно и сделало его сороковым президентом США.
За Рейгана проголосовали 72 % американцев, называвших себя консерваторами, но ему отказали в поддержке больше половины американских женщин, 85 % черных избирателей Америки и такая же доля представителей испаноязычного населения страны. Рейган оказался избранным на пост президента самым меньшим процентом избирателей за предшествующие 50 с лишним лет — за него проголосовало менее 26,7 % американцев, обладавших правом голоса. В Калифорнии было еще только около 6 часов вечера, когда в Пасифик Пэлисейдс раздался междугородный телефонный звонок. С влажными после душа волосами, завернувшись в банное полотенце, Рейган выслушал поздравления с победой от 39-го президента США Картера.
До официального вступления Рональда Рейгана на пост президента оставалось около двух с половиной месяцев. В один из дней этого "переходного периода" состоялась встреча Картера с Рейганом, в ходе которой, как намечалось, будущий президент должен был получить подробную и исчерпывающую информацию о состоянии дел в области внешнеполитической деятельности от уходящей в отставку демократической администрации. Об этой встрече (с явным подтекстом: "Смотрите, на кого вы меня променяли!") рассказывает в своих мемуарах Картер, потрясенный полным отсутствием у Рейгана интереса к тому, что ему рассказывалось об ожидавших его сложных государственных проблемах. "Обсуждайте все внешнеполитические и военные вопросы с моим советником Ричардом Алленом впредь до назначения мной государственного секретаря, министра обороны и других членов кабинета", — порекомендовал Рейган явно не ожидавшему такого безразличия Картеру. И только, когда речь зашла о Южной Корее, Рейган, по словам Картера, оживился и явно заинтересованно прокомментировал решительность, с которой южнокорейский диктатор Пак Чжон Хи подавил студенческие волнения, закрыл университеты, а "бунтовщиков" забрил в армию. (Видимо, Рейган вспомнил о тех днях его губернаторства, когда ему не удалось справиться со студентами Калифорнийского университета в Беркли.) "Он пробыл со мной около часа, — с плохо скрываемой иронией пишет Картер, — и в целом это была приятная встреча, но я не был убежден, что мы поняли друг друга"