В последние перед конференцией две ночи Аврора не сомкнула глаз. Она вновь и вновь прокручивала в голове план – так налетчики на протяжении долгих недель обдумывают детали пятиминутной операции нападения на машину инкассаторов и пути отхода с места преступления. Она знала, что у нее не будет и пяти минут – секунд десять, не больше. Вечером она репетировала перед зеркалом: как подойти, как протянуть руку, каким тоном сказать: «Добрый день! Меня зовут Аврора Дельфер, и мне очень хотелось бы работать с вами». Надо смотреть ему прямо в глаза и не выглядеть ни нахалкой, ни просительницей. Пробудить интерес к себе. От того, как она произнесет нужные слова, будет зависеть вся ее дальнейшая жизнь. А потом она это сделала. На коктейле, устроенном после конференции, она оторвалась от группы коллег по Еврокомиссии и дождалась, пока ЖБМ закончит разговор с какими-то мужчинами. Как только он остался один, она одним глотком допила свое шампанское, поставила бокал, поглубже вдохнула и направилась к нему, слегка толкнув плечом жевавшего канапе типа, посмевшего встать у нее на пути. Приблизившись к ЖБМ, она остановилась, посмотрела ему в глаза, улыбнулась самой обаятельной из своих улыбок и сказала:
– Добрый вечер! Меня зовут Аврора Дельфер. Мне очень хотелось бы работать с вами.
Он пожал ей руку. С того дня, когда она впервые увидела его фотографию в журнале «Челлендж», прошло одиннадцать лет.
– Добрый вечер! – Он улыбнулся ей в ответ. – А кем вы работаете, Аврора Дельфер?
– Я ассистентка Марио Мончелли.
– Хорошо, – пробормотал ЖБМ и кивнул головой: на такую должность абы кого не берут. – Почему вы хотите работать со мной?
Аврора только собралась произнести заранее заготовленную небольшую речь, когда он неожиданно спросил:
– Сколько будет шестьсот семьдесят пять умножить на пятьсот шестьдесят четыре?
Аврора на миг закрыла глаза.
– Триста восемьдесят тысяч семьсот, – отчеканила она и снова на него посмотрела.
Улыбка сползла с лица ЖБМ. Он чуть склонил голову и пристально вгляделся в лицо девушки. Авроре показалось, что зал приемов опустел: не стало слышно ни голосов, ни звона бокалов. Остались только они двое.
– Меня довольно трудно удивить, – продолжил он. – Let’s try again[4].
– Try me[5], – предложила Аврора, все так же не отводя от него взгляда.
– Восемь тысяч семьсот шестьдесят пять минус пять тысяч четыреста тридцать восемь?
– …Три тысячи триста двадцать семь?
– Аврора! – окликнула ее начальница отдела, в котором она работала. Ей явно не нравилось, что ее сотрудница откололась от своих, да еще и один на один разговаривает с ЖБМ!