Потепление в раннем средневековье привело к уменьшению увлажненности в Европе. Так, К. Брукс [30] указывает, что 1050–1350 гг., как и 800–950 гг., в Западной Европе были в основном сильно увлажненными, дождливыми. В 1001–1050 гг., по данным К. Брукса [30], в Европе наблюдался 21 избыточно увлажненный год и 8 лет засушливых, в 1051–1100, 1101–1150, 1151–1200, 1201–1250, 1251–1300 соответственно 18 и 3, 22 и 7, 22 и 9, 28 и 7, 25 и 5 увлажненных и засушливых лет.
О теплом климате в начале II тысячелетия свидетельствует также расцвет виноградарства в Северной Европе, например, в Англии. В XI–XIII вв. н. э. в Англии повсюду выращивали виноград, и английские виноделы успешно конкурировали с французскими. Это подтверждает жалоба французов на то, что английские виноделы сбивают цену, заполняя своим товаром европейские рынки. Расцвет виноградарства в Англии и Франции относится к XII–XIII вв. Это означает, что максимум потепления в Европе пришелся, по-видимому, на 1200–1250 гг., а в отдельных регионах — на 1265–1310 гг. [25]. Именно в это благоприятное по климатическим условиям время был открыт путь «из варяг в греки».
Самым точным индикатором потепления климата за Земле можно считать почти повсеместное отступание ледников. Пользуясь этим индикатором, Ле Руа Ладюри [86] подтверждает засушливость климата Европы в первых веках II тысячелетия. Свои суждения он основывает на отступании альпийских ледников в Центральной Европе в рисскую эпоху. Согласно его данным, наступание ледников между 1200 (возможно 1150) и 1300 (или 1350) гг. свидетельствует о кратковременном похолодании и увеличении увлажненности. Затем началось отступание ледников, продолжавшееся до 1400 г. Как отмечает А. А. Молчанов [100], регрессия ледников в период средневековья была умеренной.
На Руси до конца IX в. климатические условия были благоприятными. Зимы были прохладными, сильных засух, обусловливающих жестокие недороды, наблюдалось мало. Очевидно, климат начала II тысячелетия н. э. на Русской равнине характеризовался такими климатическими условиями, которые в наше время типичны для зоны сухих степей юго-востока Европейской части СССР (ЕЧС).
Период 1274–1291 гг. в Европе был необычайно засушливым. В конце XIII в. началось похолодание. Внутрисезонная изменчивость климата увеличилась в 1270–1350 гг. X. Лэм [161] и Е. П. Борисенков [25, 26] указывают, что период между 1313–1322 г. на Восточно-Европейской равнине был необычайно влажным.
Период XIV–XIX вв. в климатологии называется малым ледниковым. Переход к малому ледниковому периоду в Европе приурочивается к 1300–1450 гг. Средняя годовая температура понизилась на —1, 4 C; резко усилилась циклоническая деятельность, плювиальные периоды чаще чередуются с засушливыми. Так, например, климат на Восточно-Европейской равнине в 1314–1316 гг. характеризовался большой увлажненностью, а в 1413–1423 гг. — засушливостью. Снеговая линия в Альпах, Карпатах и на Кавказе понизилась почти на 200 м. Длина вегетационного периода возделывания зерновых культур сократилась почти на три недели. Наибольшая изменчивость климата на Восточно-Европейской равнине отмечалась в конце XIV— начале XV в. и в XVI–XVII вв. Малый ледниковый период ярко проявился здесь в 1550–1700 гг.