Мендл медлил возвращаться в свой вагон – прикидывал, есть ли еще выход, ведь поезд идет быстро. Что, если спрыгнуть и скатиться по насыпи, как акробат, в низину? Что, если выбрать другой путь в этом кошмаре, придумать план такой же случайный и безнадежный, как тот, в котором он участвует сейчас? И как насчет колес и возможности попасть под них, ввергнувшись в новый ад, но этот по крайней мере своим постоянством гарантирует покой, – насколько проще смотреть в вечность без ожиданий? Вновь и вновь, подставляя лицо ветру, Мендл отказывался делать выбор и шел в следующий вагон. Он протискивался мимо людей, бормоча извинения и улыбаясь, на самом же деле чувства его были обострены, и он зорким орлиным глазом искал какой-нибудь лоскут или потерянную ленточку, что угодно, что Рейзл могла бы пришить.
Двое мужчин, всегда у того же окна с дорогущими сигарами, узнали Мендла и стали отпускать дружеские шуточки в его адрес. Особенно их забавляли добавления к его костюму. «Шоу тряпичной куклы», – сказал один. А другой, перекатывавший во рту сигару и пыхавший, как паровоз, вынул ее изо рта и произнес: «Сколько вас еще таких, украшающих себя всяким рваньем?»
Столько же, сколько вагонов, подумал Мендл, и поездов, и железнодорожных путей. Столько же, сколько согнаны и ждут на станциях или прямо сейчас направляются в другое место. Столько же, сколько капель в дожде, что льет по всему миру, и разве что в хелмских сточных канавах эти капли превращаются в потоки сметаны.
Каждый раз, когда Мендл возвращался к махмирцам, вагон выглядел относительно пустым. В лучшем случае он слышал треск штор или видел смущенную улыбку Рейзл – неповоротливая, она не успевала до его прихода укрыться в купе. Точь-в-точь так бывало, когда в центр города забредали чужаки. Все горожане исчезали, включая Кривую Билху, но та держала еще и постоялый двор. (Идею завести постоялый двор подали Мудрецы – потому что, приветствуются чужаки или нет, нехорошо, если будут говорить, что Хелм провинциальная дыра и в нем негде остановиться.) В конце концов, из любопытства или от страха, кто-нибудь из горожан, не в силах больше терпеть неизвестность, осмеливался выглянуть наружу. Цирк, рассчитывая на трехдневные гастроли – хлыст и кресло уже на арене, а тигры на перевернутых кадках, – трижды стоял наготове, пока наконец один из Мудрецов не отважился заглянуть в шатер.
– Открывайте, – сказал Мендл, – уже темнеет, а у нас впереди еще много дел.
Двери купе открылись, и Мендл велел всем оставаться на своих местах.
– Только Шрага, – сказал он, – и Файтл, и Захава. Мы постараемся разбить номер на части, и каждый из вас выучит свою роль.