Первой оказалась девчушка вне себя от возбуждения. Такая маленькая, что посмотрит на Санта-Клауса, который потреплет ее по щечке и даст картинку – прилепить к дверце холодильника, и тем довольна. Она еще не скоро станет алчным маленьким зверьком с длинным списком требований, готовым закатить истерику, если он не пообещает все, чего она хочет.
Ицик вжился в роль и кивнул эльфу, который отвечал за малиновую веревку. Девочка метнулась к нему, как бык из загона, беспечная мать еще и подтолкнула ее – огромная толпа сделала шажок вперед – и с передних рядов до дальних прокатилась волна, которой, казалось, нет конца.
– Хо-хо-хо! – пробасил Ицик, подавая девочке руку и усаживая ее на колени.
Девочка, купаясь в лучах фотовспышек, сияла: ведь именно ей предназначалось первое «хо-хо-хо» в этом году.
– Как тебя зовут?
– Меня зовут Эмили, Санта. Я написала тебе письмо.
– Да-да, конечно. Письмо от Эмили. – Он притопнул ногой. – Ну-ка, напомни Санте еще разок: ты была хорошей девочкой?
До ланча оставалось еще минут двадцать, а Ицику уже казалось, что терпение его на пределе: уж не решил ли Господь испытать душу человека, проявив садизм? Брючины его намокли: от возбуждения дети выражали свой восторг, как щенки. Радикулит острым стеклом резал поясницу. А один мальчик – маленький нацист, не иначе, – вытащил безопасные ножницы и потянулся к его бороде.
– Вот так, – сказал эльф из Тулейна, приехавший сюда на зимние каникулы. И усадил кудрявого мальца к Ицику на левое колено. Нижняя губа у ребенка подрагивала, казалось, он вот-вот заревет.
– Не плачь, мальчик. Скажи мне, где твоя мама?
– Она ждет меня возле ланкомовского прилавка. – И, помолчав: – Ей делают лицо.
– Делают лицо? – переспросил Ицик.
– Ага.
– Таки что? – продолжал Ицик. – Ты хорошо себя вел в этом году?
Мальчик кивнул.
– Платил налоги – федеральные и штату, и те и другие?
Мальчик покачал головой: не платил.
– Так уж и быть, я тебя прощаю, – сказал Ицик. – Но Санта не налоговая служба.
Мальчик не засмеялся. И эльфы не засмеялись. А «Тулейн» ухмыльнулся.
Реб Ицик причесал пятерней бороду и вытянул вперед свободную ногу.
– Что я могу для тебя сделать? – спросил он.
– Горный велосипед, – ответил мальчик.
– И?
– Фигурки из «Боевой силы пять»[57].
– А еще?
– «Рок»[58]: «Робот, несущий смерть, возвращается», «Пожиратель людей», «Остановить чуму» и «В ожидании приза» Гэри Барри[59] со звездами – все на компакт-диске.
– Что-нибудь еще? – Если не считать хлюпиков, просивших о мире во всем мире, это поручение обещало стать самым коротким из всех сегодняшних. – Давай, не стесняйся.