Эмине застыла в изумлении, сжимая в руках покрывало. Сейчас перед ней была другая девушка, не та, что встретила ее в апартаментах. Свободная, гордая, сошедшая с небес богиня, расправив плечи, смотрела вдаль, и вольный ветер развевал ее волосы и платье, облепившее стройное точеное тело. В восторженно распахнутых, влажных от слез глазах отражались и бликовали лучики солнца и искрящиеся волны. Синие волны в синих глазах! «О, Повелитель! Жаль, что ты не видишь ее сейчас!»
Слепящее раскаленное светило поднималось над горизонтом, расцвечивая небо и море нереальными, яркими, фантастическими красками. Ника, сбросив туфельки и подобрав подол платья, пошла навстречу волнам, ступая босыми ногами по мокрому песку. Рабыни бросились следом, но Эмине движением руки удержала их. Это было опасно (кто бы мог с уверенностью сказать, что сейчас у девочки на уме?), но она не могла, не хотела останавливать ее. Лишь кивнула евнухам, давая понять, чтобы они были наготове. «О, Аллах! Сейчас ты бы точно убил меня, Фатих!» А евнухи, тоже впервые увидевшие Арзу, открыв рты, любовались необыкновенной девушкой.
Ника медленно входила в воду. Волны обнимали колени, ласкали руки, слегка прихватывая рукава и длинный подол платья.
– Арзу, – Эмине не выдержала и окликнула девушку, – не ходи дальше, детка.
Ника вздрогнула, обернулась и… замерла, как пораженная громом. Теперь ей открылся другой пейзаж, не имеющий ничего общего с родным зеленым островом. Уютный узкий пляж окружали каменные скалы, кривые низкорослые сосенки цеплялись тут и там за острые уступы, а над скалами…
У нее перехватило дыхание. Над скалами, на фоне яркого голубого неба возвышался огромный дворец Правителя Османской Империи. Резные каменные стены, белоснежные купола, устремленные ввысь шпили минаретов плавились и переливались в лучах утреннего солнца, отражаясь в небесах. От величия внезапно открывшейся картины у девушки подогнулись колени.
Эмине проследила за ее взглядом и улыбнулась: да, увиденное впервые зрелище действительно впечатляло! Она приблизилась к самой кромке воды и мягко произнесла:
– Это теперь твой дом, детка, и нам пора возвращаться.
Ника вышла на берег, обернулась последний раз к морю, стараясь впитать в себя его запах, запечатлеть в памяти шум волн, влажный, в пенных барашках песок…
Арзу, сгорбившись и подобрав туфельки, шла к паланкину. Море осталось за спиной, впереди ждал дом – дворец великого Фатиха! Ее душили слезы.
Так, босая, она и уселась в кресло, склонив голову и совсем забыв про покрывало. Госпожа взошла на носилки следом, и полог опустился, отрезав Нике путь к свободе.