За слюдяным окошком блестели глаза Катрин.
Денис подъехал к возку и коротко скомандовал Ваське:
— Трогай!
Васька метнул на него сердитый взгляд и в сердцах хлестнул коней:
— Но-о! Залетные!..
Возок с Катрин дернулся и покатил, сразу взяв шибко, а Денис галопцем поскакал следом за ним. Обернувшись, увидел — уже издали — одиноко качавшийся фонарь Устимовича и черную толпу мужиков…
Простерлось заснеженное поле, и все тут было просторно, открыто. Снег слепил солнцем.
Денис, поравнявшись с окошечком возка, заглядывал внутрь, и оттуда, в окошечке, пыталась улыбнуться ему Катрин. Их обогнал Митенька, приветственно помахал Денису (вот уж кто был в восторге от нового приключения) и исчез. Впереди темнел лес. Васька Буделек, натягивая вожжи, старался не смотреть в сторону своего командира.
Широкая дорога, постепенно сужаясь, уже ушла лесом. Они подъехали к повороту и там увидели Митеньку, скакавшего к ним навстречу.
— Французы! — коротко сообщил он, соскакивая с коня, и возок остановился.
Васька тут же начал отпрягать лошадей. Из возка вылезла Катрин.
— Что случилось?
— Путешествие становится романтичным, — засмеялся Денис. — Поедем верхом.
— Но я не умею.
— Поедете со мной, — все так же весело сказал Денис в то время, как встревоженный Буделек и Митенька уже выпрягали лошадей и возились у седла его вороного.
— Быстрее! — говорил Митенька, укладывая перед седлом Дениса меховую попону, и затем Денис поднял Катрин, опустил ее на попону.
— Хорошо? Удобно? — спрашивал он, устраиваясь в седле позади нее.
Васька Буделек торопливо привязывал мешки с овсом к седлам освободившихся от возка лошадей.
— Ну, поехали! — скомандовал Митенька.
— За гриву, покрепче! — приказал Денис, и Катрин послушно прижалась к гриве коня. И все они исчезли в чаще.
Небольшая группа французов задержалась у брошенного возка. Посовещавшись, четверо из них направились в лес.
Копоть и зола от больших пожаров сделала снег черным.
Белосахарные следы всадников были хорошо видны.
Денис придерживал Катрин и поневоле наклонял голову, чтобы не зацепить заснеженные ветки.
Впереди слышался трест бурелома, это поручик Бекетов прокладывал дорогу, а Васька Буделек ехал, чуть поотстав, оглядываясь назад. Преследователей не было видно. Все было пока спокойно.
Они выехали на тропу, и тут можно было перейти на рысь.
— О, нельзя ли помедленней, — жалобно попросила Катрин.
Митенька остановился на взгорке, всматриваясь вдаль. Подъехал Денис, и оба они увидели, что внизу, в просветах между деревьев, показались силуэты всадников. Денис и Митенька переглянулись.