В розвальнях на соломе лежал Яшка-цыган. Из перевязанной шеи шел пар, будто что-то кипело там.
Денис наклонился и стал перевязывать. Его окружили мужики.
— Коли жильную руду не затворить, помрет обязательно, — сказал рыжий бородач.
— Да как затворить! — по-бабьи взвизгнула Катерина. — Господи, делать-то что?..
Из-за саней в лес тянулся пористый кровавый след.
Она с надеждой посмотрела на Дениса, на окровавленные бинты в его руках. Он не ответил ей.
Жизнь еще билась в Яшке-цыгане, он протянул руку Денису, и Денис взял его ладонь.
Приоткрыв глаза, Яшка некоторое время смотрел на Дениса, потом вдруг сжал его руку так цепко и сильно, что Денис едва не вскрикнул от боли. Это длилось несколько секунд, рука разжалась, и голова Яшки бессильно упала назад. Весь он вытянулся.
Катерина метнулась. Мужики отступили от нее.
Невидящими глазами она оглядела всех, увидела пленных, затем посмотрела на кровавый след на снегу, что вел в лес, и пошла по этому следу…
Увидела рядом страшную спрямленную косу, прислоненную к дереву, схватила ее и бросилась к пленным:
— Всех под нож! Всех!
Ее поймали, она билась в мужицких руках.
— Бога побойся, — шептал попик.
— Оставьте ее, — сказал Денис.
Она затихла. И снова мужики впряглись и потащили розвальни к могиле. Под санями открылась земля, оттаянная от Яшкиной крови. Сквозь опавшую, сгнившую листву зеленела молодая травка…
Ночь окутала хуторок. На свежей могиле чернел крест.
Васька Буделек сладко посапывал, приткнувшись на топчане и подложив тулуп.
Денис сидел в одной рубахе и, держа на коленях балалайку, перебирал струны, как на гитаре. Получалось тоскливо и очень грустно. Напротив неподвижно, как неживая, сидела Катерина.
— Не плачь, Катя, — произнес он, вздохнул и тихонько запел:
Исчезло все!.. Покой желанный
У изголовия сидит
Но каплет кровь еще из раны
И грудь усталая и ноет, и болит…
Он напевал, словно бы подбирая не только слова, но и мелодию к ним, и сам, задумавшись, прислушивался к каждому звуку своего голоса и отзвуку на него тоненькой, дрожащей струны и к каждому слову, может быть, впервые произносимому…
Уже светало, и оба они не слышали, как со двора послышались крики, шум.
Дверь распахнулась, в избу влетел Бедряга.
— Командир! Насилу нашли тебя! Попова-Тринадцатого схватили и уволокли в Сычевку!
Денис не сразу понял, о чем говорил Бедряга, и смотрел на него, как внезапно проснувшийся человек. Катерина косо и недобро поглядывала на гостя.
— А отряд? — вдруг опомнившись, спросил Денис.
— Насилу отбились.
— Я виноват, я! — вскричал Денис и отбросил балалайку.