Султан что-то тихо сказал своему советнику, и тот жестом подозвал осужденного ближе к ложе.
- Наш повелитель,- объявил он,- дарует тебе последнее желание - ты показал себя храбрым воином, а мы умеем ценить храбрость. Даже сейчас ты не трусишь, хотя смерть глядит на тебя. Желай - если твое желание не слишком велико, султан его выполнит. Именем Аллаха, великого, милосердного!
Осужденный покачал головой: - Мне ничего не нужно!
- Подумай хорошенько! Султану не отказывают! Ты можешь даже попросить жизнь, если согласишься принять ислам.
- Вы все собрались для того, чтобы посмотреть на мою смерть,- невесело улыбнулся осужденный.- Что ж это будет, если султан не сдержит своего слова перед народом? Мне не нужна его милость, а прочего он дать мне не в силах. Прекрати пустые речи, посмотри, как умеют умирать христиане!
Он гордо отвернулся отложи султана и перекрестился. Буяну понравились его речи - человек, который, так говорит, не способен на дурное, ибо ценит честь превыше всего. Но султана отказ осужденного разозлил. Он махнул рукой.
Опять взревели трубы, но их перекрыло доносившееся откуда-то из-под земли злобное глухое рычание. Заскрипели кованые решетки.
На свет выскочил тигр. Увидев его, Мечислав отшатнулся - он никогда не видел таких зверей и не представлял, как безоружный человек сможет выстоять в такой схватке. Смерть его казалась неизбежной. Осужденный обернулся на рычание и тоже застыл на месте...
Тигр сделал несколько шагов. В зверинце его нарочно жгли сквозь решетку каленым железом, пробуждая ярость. Взбешенный зверь выскочил на арену с единственной целью - найти того, кто причинил ему боль. Его не кормили уже несколько дней, угощая вместо мяса раскаленным железом и бичом, и зверь сразу заметил на залитом солнцем песке арены одинокого человека.
Тигр ненавидел людей - всех подряд. Он с радостью бы перегрыз глотку и тому высокому черному рабу, что кормил его, и любому из тех, которые, забравшись на недосягаемую высоту, кричат и дразнят его. Но перед ним доступная добыча. Он начнет с этого человека, а потом доберется до остальных.
Припав к земле, тигр тихо зарычал и двинулся к осужденному.
Он медленно, словно играючи, шел на человека. Тот, не сводя глаз со зверя, отступал шаг за шагом. Видя, что его противник слаб, тигр двигался все увереннее, заставляя человека спешить. Их взгляды переплелись, и они не замечали ничего вокруг.
Вдруг осужденный уперся спиной в стену, ограничивающую арену. От неожиданности он вздрогнул, прикоснулся к ней руками, и ему стало страшно.