- Пить тебе из обеих чащ, видящий.
Голос. Такой знакомый голос... Где я? Где я раньше его слышал?
Фигура ангела с огненными крыльями приближается, и тьма скрывает лицо под капюшоном. В его руках мелькает длинная коса.
- Только через яд мы становимся сильнее, - голос звучит все громче.
- И только через смерть обретаем знание, - добавляет другой, тоже знакомый.
Остановка. Удар. Встряска. Вместо белого пространства вокруг - пепельная равнина с огненными символами. Два горят синим, остальное - красным пламенем. Я в кресле. Напротив - двое.
- Поздравляю. Ты, кажется, умер в том мире, - хмыкнул Ашанавар, протягивая мне сигарету.
- Будешь так делать - еще и в этом умрешь, - мрачно добавил Огнеписец. Ни следа не осталось от его мелодичного смеха и серебряных колокольчиков.
Я сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь осознать, кто я такой, где и зачем. Потом все понемногу начало вставать на места. Эту пепельную равнину мне уже показывал Огнеписец. Как же давно это было, кажется... Как будто в прошлой жизни.
- Хотя к яду доктора Кли он вполне приспособился, - Ашанавар как будто продолжал давно начатую беседу с огненным ангелом. - А у него коктейли те еще, сам знаю, пробовал.
- Так это было не лекарство? - вот и все, что мой мозг сумел выдать. - Меня травили всю дорогу?!
- А ты думал, что в сказку попал? - Ашанавар хмыкнул, и по щелчку пальцев у него в руке возникла зажигалка. - На, держи.
Я прикурил. В голове крутилась мешанина всего на свете, как в стиральной машинке. Образы, мысли, воспоминания - все смешалось в едином калейдоскопе. Я сам как будто смотрел на мир с обратной стороны крутящегося барабана и пытался свести воедино ускользающие концы. Меня травили все это время. Клинский - никакой не чудо-доктор.
- Кто вы такие? - выдал я через пару минут, когда мозг путем перебора определил самый важный в этой ситуации вопрос.
- Я - проводник. Он - учитель, - не меняясь в лице ответил Ашанавар. - Моя задача находить нужных людей и доставлять к нему. Его - выжигать огненными письменами в их мозгах то знание, которое нам требуется от них.
- То есть это все не благотворительность? - уточнил я, затаптывая окурок.
- Любое знание стоит чего-то, - ответил Огнеписец, расправляя огненные крылья. - Иногда времени или денег, но это только верхушка пирамиды. После они стоят яда. А затем - жизни.
- И что бывает с теми, кто платит жизнью за знание?
- Они становятся такими, как мы, - коротко и просто ответил Ашанавар. - Ответь мне вот на что: как, ты думаешь, работает игра, в которой твое тело только что испустило последний вздох?