В детстве больной отличался хорошими способностями и успешно учился; с 12 до 16-ти лет страдал головными болями, вертижами, приступами заторможенности, иногда сопровождавшимися потерей сознания: против всех этих расстройств ему назначали пиявки к заднему проходу. С 17-ти лет, проработав год с отцом, начал ездить по стране в поисках работы — к этому времени относится начало его пьянства. Вскоре потерял отца и стал свободнее предаваться своему пороку. Освобожденный в качестве сына вдовы от воинской службы, он в 1851 г., 22-х лет, поступил в армию вольнонаемным, был определен в музыканты и послан в Африку. К вину и водке теперь прибавился абсент, к которому он пристрастился в особенности. Начиная с этого времени, он становится постоянно пасмурен, беспокоен; малейшее противоречие озлобляло его; он плохо спал, его изнуряли кошмарные сновидения. У него появились вертижи и приступы, во время которых он неожиданно падал, терял сознание, бился в судорогах, прикусывал язык и иногда не удерживал мочу. У многих его товарищей, говорит он, были такие же припадки, им часто случалось втроем или вчетвером выпивать бутылку абсента. В 1854 г. он заразился сифилисом, который по миновании твердого шанкра полового члена дал знать о себе пятнистыми высыпаниями, головными и костными болями, затем папулезными проявлениями, поражением ногтей, экзостозами и левосторонним иритом. В том же году он переболел малярией. Ослабленный болезнями, он начал искать облегчения в водке и абсенте и употреблял их теперь в возросших количествах. Головные боли участились, появились потемнения в глазах, онемения конечностей, тремор, судороги в мышцах рук и ног, вертижи и припадки — особенно при усилении излишеств. С 1858 по 1868-ой год, вернувшись во Францию, он неоднократно лечился в госпиталях и всякий раз, по его словам, у него было трясение рук и ног и видения: ему казались львы, собаки, вооруженные арабы; каждый раз после нескольких недель отдыха он возвращался в полк, к прежнему образу жизни.
Существенно, что уже в то время у него в продолжение двух недель была выраженная слабость обеих ног, после которой остались онемения и судороги в мышцах, продолжавшиеся в течение ряда месяцев.
По возвращении в Париж он занялся столярным делом — не изменяя ни питейным привычкам, ни предпочтению абсенту. В 1869 г. дважды поступал в больницу Necker: с тремором и галлюцинациями. Наконец 14 января 1870 г. был доставлен в нашу больницу. При поступлении выглядел отупелым, по временам испытывал страхи, видел животных, медведей, которые увеличивались в объеме и приближались к нему, чтобы его пожрать; ему представлялись арабские женщины и дети, вооруженные кинжалами, собиравшиеся его убить; °н видел также кошек и крыс. При расспросах удавалось привлечь его внимание и добиться ответов, но они были сбивчивы и умственные способности больного производили впечатление притупленных. Головная боль, приступы оглушенности; выраженный тремор, мелкое мышечное дрожание в руках, ногах и временами в лице. Кожа не горяча, пульс 76, правильный; язык обложенный, боли в подложечной области.