Независимо от предшествующего поражения печени острый алкогольный гепатит имеет определенные гистологические проявления. Структурные изменения печени разделяют на обязательные и необязательные для алкогольного гепатита. Обязательные морфологические признаки включают перивенулярное поражение гепатоцитов, проявляющееся баллонной дистрофией и некрозом, наличие телец Маллори, лейкоцитарную инфильтрацию и перицеллюлярный фиброз. Необязательным для диагноза алкогольного гепатита следует считать ожирение печени, гигантские митохондрии, ацидофильные тельца, оксифильные гепатоциты, фиброз печеночных вен, пролиферацию желчных протоков и холестаз.
Для острого алкогольного гепатита характерно перивенулярное поражение гепатоцитов, или поражение третьей зоны (микроциркуляторной периферии) печеночного ацинуса Раппопорта. Наблюдаемое и в нормальных условиях снижение напряжения кислорода в направлении от печеночной артерии и портальной вены к печеночной вене при метаболизме алкоголя еще больше падает, поэтому перивенулярная гипоксия способствует развитию гепатоцеллюлярного некроза. Некроз печеночных клеток выявляется преимущественно в центре печеночных гексагональных долек.
Баллонная дистрофия гепатоцитов характеризуется набуханием отдельных гепатоцитов с увеличением их размеров, просветлением цитоплазмы и кариопикнозом. Развитие баллонной дистрофии связано прежде всего с задержкой белка в цитоплазме клетки. Этанол оказывает стимулирующее влияние на эндоплазматическую сеть, что приводит к увеличению микросомального протеина. Одновременно под влиянием ацетальдегида ингибируется активность ферментов пластинчатого комплекса. Это способствует задержке растворимых белков и воды в гепатоцитах.
Тельца Маллори (алкогольный гиалин) представляет особенно характерный, но неспецифичный для алкогольного гепатита субстрат, они обнаруживаются центролобулярно и хорошо выявляются с помощью трехцветной окраски по Маллори. Алкогольный гиалин формируется как в цитоплазме печеночных клеток, так и внеклеточно. Происхождение алкогольного гиалина не расшифровано. Наиболее обоснована гипотеза о синтезе его гранулярной эндоплазматической сетью. При электронно–микроскопическом исследовании выявлено, что алкогольный гиалин может иметь фибриллярное, мелко– и крупногранулярное строение. Фибриллярный алкогольный гиалин «молодой», он наблюдается в разгаре острого алкогольного гепатита. При стихании острого алкогольного гепатита он трансформируется в гранулярный материал. Фибриллярный гиалин по своим тинкториальным и ультраструктурным свойствам напоминает промежуточные филаменты печеночной клетки. Выявление алкогольного гиалина прежде всего характеризует тяжесть поражения печени. Кроме того, алкогольный гиалин, обладая антигенными свойствами, подключает иммунные механизмы прогрессирования процесса.