Эндотелиальный барьер печеночных синусоидов эффективен только для эритроцитов, так что желчные кислоты, как и другие вещества, связанные с белками плазмы (билирубин, бромсульфалеин, индоциан зеленый), легко проходят в пространство Диссе, приближаясь к микроворсинчатой поверхности гепатоцитов.
Фаза насыщения в процессе поглощения бромсульфалеина, а также конкурентные отношения между билирубином, бромсульфалеином и индоцианом позволяют предположить существование медиаторов – переносчиков для транспорта веществ из пространства Диссе в гепатоцит.
При однократном прохождении крови через печень извлекается около 90–95% желчных кислот. Благодаря такой эффективности захвата гепатоцитами уровень желчных кислот в периферической крови крайне низок. Почечный клиренс желчных кислот очень мал, поэтому почти все желчные кислоты, попавшие в общий кровоток, возвращаются в печень. Деконъюгированные в кишечнике желчные кислоты захватываются печенью менее эффективно, чем конъюгированные.
Мало изучен механизм концентрации желчных кислот внутри гепатоцитов. Желчные кислоты, как и некоторые другие анионы (бромсульфалеин, флуоресцеин), достигают высокой концентрации в гепатоците перед экскрецией в желчь. Накопление вещества в гепатоците в более высокой концентрации, чем в плазме, может быть следствием активного процесса поглощения или внутриклеточного связывания. A.J. Levi и соавт. (1969) описали два внутригепатоцитных белка (обозначенные Y и Z) с высоким сродством к бромсульфалеину, билирубину и другим органическим анионам. Существование и роль подобных механизмов в накоплении и хранении желчных кислот нуждаются в изучении.
Желчные кислоты, деконъюгированные кишечной микрофлорой, в гепатоците активируются, соединяясь в КоА, и вновь конъюгируются. Затем эти желчные кислоты быстро выделяются в желчь. К рециркулирующим желчным кислотам добавляется небольшое количество вновь синтезированных желчных кислот.
Можно предположить, что желчные кислоты секретируются в желчные капилляры посредством специального активного транспортного механизма, отличного от транспорта других анионов.
Поступившие в кишечник желчные кислоты участвуют в процессе пищеварения и всасывания жиров и постепенно абсорбируются путем пассивной неионной диффузии на протяжении тонкого кишечника. Основная часть желчных кислот активно абсорбируется в дистальном отделе подвздошной кишки.
Около 10% желчных кислот, не всосавшихся в тонком кишечнике, переходят в толстый кишечник. Соли парных желчных кислот в терминальной части тонкой кишки и в толстой кишке деконъюгируются бактериями, которые содержат фермент, способный разрывать пептидную связь; такого фермента нет в пищеварительных соках. Под воздействием микрофлоры толстой кишки изменяется химическая структура желчных кислот. Первым этапом становится удаление 7а–гидроксильной группы. Таким образом, из первичных образуются вторичные желчные кислоты: из ХК образуется дезоксихолевая (ДХК), а из ХДХК – литохолевая (ЛХК).