«Суров Иоанн! – печально покачал головой Иуда. – Но разве одним гневом и страхом излечишь человеческие души?».
Он взобрался на холм и увидел внизу в тихом затоне большую толпу. Люди сгрудились у большого валуна, на котором возвышалась длинная фигура. Креститель грозно кричал, перекрывая стон толпы:
– Покайтесь! Очиститесь от грехов ваших! Грядет День Господень!
Ветер развевал его длинные нечесаные волосы, огненные, как львиная грива, лохмотья едва прикрывали иссохшее тело, глаза горели диким огнем. Люди в страхе валились на колени, били себя в грудь и тянули к нему руки, взывая:
– Спаси! Спаси нас, святой Пустынник! Молись за нас!
Иуда остановился недалеко от затона, облокотившись на чахлую иву. Занятый своими мыслями, он не заметил, как кончилась проповедь. Только когда толпа с криком хлынула к Крестителю, он очнулся от раздумий и стал наблюдать, как Пустынник сурово и безразлично крестит принесших покаяние.
Люди выходили из воды со светлыми, умиротворенными лицами. Иуда смотрел на них и думал: «Но ведь завтра же снова будут лгать в глаза, завидовать соседу, вожделеть чужую жену, если не что-нибудь хуже… А потом снова будут жертвы в Храме или этот затон, биение кулаками в грудь и горестные вопли: «Грешен! Прости, Боже правый! Каюсь!». Господи, воистину, создавая нас, ты придумал такую загадку, которая нам не по силам. Просвети меня, Боже! Я не понимаю мира, созданного тобой!».
Постепенно берег пустел, скоро в затоне остались они вдвоем. Иоанн вышел из воды и остановился перед Иудой, глядя ему прямо в глаза. Тот уверенно выдержал его взгляд.
– Кто ты, человече? – сурово заговорил Креститель. – Зачем ты здесь? Ты не принес покаяния и не принял крещения.
– Я пришел не за этим. Искреннее покаяние не нуждается в обряде. Оно в душе и сжигает ее.
– Ты говоришь верно. Но тогда для чего ты пришел? Кто ты?
– Мое имя Иуда. Я пришел поговорить с тобой, Пустынник.
– Поговорить? Все, что я должен сказать людям, сказано. Остальное – Богу.
– Я слышал тебя. Гнева в моей жизни достаточно. Я пришел искать мудрости и понимания.
Пророк устремил на него прожигающий взгляд ярко-синих глаз.
– На твоем лице печать скорби и долгих горестных раздумий, – заговорил он после паузы, уже более мягко. – А глаза… какие они странные. Я и не знал, что бывают такие глаза, они таят целую бездну… Да, тебе есть, что сказать. Что ж … говори, я слушаю.
Пустынник опустился на землю. Иуда сел рядом.
– Я слушаю тебя, – повторил пророк.
– Мне нужен ответ, Иоанн.
– Какой ответ?
– Тридцать лет я топчу эту землю, меряю шагами дороги Израиля и окрестных земель, все эти годы я пытаюсь понять… Скажи, Креститель, зачем человек приходит в мир? На что дана ему жизнь?