– Пойдём, – кивнула Шарлин.
Она повернулась, сделала вслед за матерью несколько шагов и вдруг вскрикнула. Несколько прохожих тут же испуганно на неё посмотрели.
– Что? – нервно дёрнулась Эмили.
«Я сейчас с ума сойду!» – пронеслось у неё в голове. На виске запульсировала жилка.
– Это… Это что? – Девочка дрожащей рукой указала на пруд, внезапно открывшийся её взору. На мордашке Спуни одновременно отразились изумление и страх.
– Это пруд, – пробормотала миссис Вайлоу, старательно улыбаясь насторожившимся зевакам. – Просто вода, много воды. Ты что, прудов никогда не видела?
– А? Что? – Шарлин, казалось, не слышала её слов. Она с удивлением таращилась на зеркальную гладь.
– Это вода! – громко прошипела Эмили в ухо дочери. – Просто вода, слышишь?! И не стой здесь, как соляной столб. На тебя все смотрят! Ещё раз заорёшь, люди вызовут полицию! И что я должна буду объяснять в участке?
– Просто вода? – Шарлин недоверчиво покосилась на мать. – А выглядит, как огромное зеркало. Если это вода, почему она совсем не шевелится? На воде должны быть волны!
– Потому что ветра нет, – закатила глаза миссис Вайлоу. – Нет ветра, понимаешь?! В твоих виртуальных мирах не бывает безветренной погоды?
– Нет! – Девочка выглядела шокированной. – Воду там всегда изображают движущейся и шумящей. Она льётся, булькает… В виртуальном мире вода живая! А здесь… Здесь она мёртвая!
Спуни активно кивал, выражая солидарность со словами хозяйки.
– Глупости! – безапелляционно заявила Эмили. – Вода как вода, ничего особенного. Сейчас везде такие водоёмы! Надо будет сообщить в Департамент образования, чтобы они откорректировали ваши кластерные игры. А то пудрят детям мозги какой-то живой водой!
Шарлин выслушала эту тираду, пребывая в крайней растерянности.
– Пойдём уже! – потянула её за руку миссис Вайлоу. – А то мы так и не доберёмся до скамейки.
Несколько посетителей Центрального парка проводили их подозрительными взглядами.
Наконец, Эмили удалось найти то, что она искала. На приличном удалении от людных аллей, прямо на берегу пруда стояла пустая скамейка. Женщина вздохнула с облегчением. Полдела, получается, уже сделано – она наладила с дочерью контакт и почти довела её до лаборатории. Осталось придумать достойный предлог заглянуть в гости к мистеру Джону Хьюзу-младшему «в третьей степени».
– Расскажи мне ещё про нищету, – усаживаясь, внезапно попросила Шарлин. От удивления Эмили замерла.
– Господи, но я ведь и так всё тебе рассказала! Даже не знаю, что ещё можно добавить… Почему это тебя заинтересовало?
– Что чувствует нищий человек? – Девочка задумчиво посмотрела на мать. – Я пытаюсь себе представить и не могу. В интернате нас учат не желать многого, но дают нам всё необходимое. Как можно жить в нищете? А что чувствуют люди во время войны? Что? Я не понимаю.