– Всех замучили, – пожал плечами Ричард. – Тебя одну, что ли?
– Да вы все какие-то терпеливые… – поморщилась мисс ван Мейер. – А мне уже вот тут такая жизнь! – Она приставила к горлу ребро ладони. – Да ещё и к океану не пускают!
Грета остервенело принялась колотить пяткой по невидимой стене. Внезапно её кластер громко засигналил и женщина, изменившись в лице, вздрогнула.
– Что за?.. – вопросительно посмотрела она на своих собеседников.
– Отвечай, – сказал ей Ричард. – Достучалась…
Мисс ван Мейер боязливо нажала на маленький экранчик своего браслета. Оттуда моментально вынырнуло голографическое изображение профессора Джона Хьюза, полупрозрачные голова и плечи которого повисли в воздухе прямо перед лицом Греты. Женщина инстинктивно отшатнулась, Эмили и Ричард застыли, открыв рты; при этом мисс Кенельман продолжала держать в руке дольку апельсина.
Джон недовольно посмотрел на возмутительницу спокойствия и изрёк:
– Мисс ван Мейер, долго вы ещё собираетесь отбивать себе кулаки и пятки?
– Я… я… – от растерянности та потеряла дар речи.
– Ну? Что?
– Я…
– Вы можете объяснить своё поведение?
– Конечно, могу. Я хочу искупаться в океане! – выпалила женщина.
Эмили моргнула и принялась жевать апельсин.
– Я устал вам повторять, – было заметно, что мистер Хьюз раздражён не на шутку, – это запрещено условиями контракта!
– Ну, пожалуйста!.. Хотя бы один разочек! – заныла Грета.
От её напора и самоуверенности не оставалось и следа, как только она начинала общаться с профессором.
– Вы же знаете, как для меня это важно! – продолжала она. – Окунуться в воду – это… это, как окунуться в детство! Я старая, больная женщина. Из всех радостей, которые есть у человека в жизни, у меня осталась одна – воспоминания. Не лишайте меня их!
Глаза мисс ван Мейер увлажнились. Эмили и Ричард с интересом наблюдали за развернувшейся перед ними сценой, но для мистера Хьюза, видимо, женские слёзы были слабым аргументом.
– Объясняю в сто первый раз, – назидательно зазвучал его голос. – Если я открою забор вам, это создаст прецедент для всех остальных членов экспериментальной группы. А мне совершенно не хочется выслушивать каждый день: «Почему вы открыли ей, и не открываете другим?»
– Я никому не скажу! – горячо заверила Грета.
– С вами присутствуют ваши друзья.
– Они тоже никому не скажут!
– Вас элементарно могут увидеть. Океанское побережье хорошо просматривается из окон всех бунгало.
Чернокожая женщина больше не нашла, что возразить. Она лишь продолжала умоляюще смотреть на своего покровителя.
– Напоминаю! – Холод в глазах профессора был виден даже на его голографическом изображении. – Напоминаю вам, что, с момента подписания вами контракта, ваше физическое тело находится под моей ответственностью. Если по той или иной причине, оно придёт в негодность, мне придётся в срочном порядке подыскивать вам замену. А это дополнительные расходы и хлопоты! Даже если вы не утонете в океане, а хотя бы нахлебаетесь воды, откачивай вас потом и жди, пока вы придёте в норму! А у нас каждый день на вес золота!