— Неужели вы один здесь такой? — удивился Кроуфилд.
— Нет, но мы все чужие друг другу… Не верьте здешней сладости, она обманчива! — горячо заключил Том Бушби.
— Наша цель — попросить у здешних властителей дозволения сделать новую мачту и починить руль, — объяснил Кроуфилд. — Мы уйдем сразу, как только позволят обстоятельства. Не могли бы вы, сэр, посодействовать нашему скорейшему…
Том Бушби жадно посмотрел на Кроуфилда, но затем взгляд старика угас.
— Здесь нет властителя, — молвил он.
— Как это?
Старый Том схватил судовладельца за руку.
— Это земля, где всяк свободен на собственный лад… Нами никто не управляет. Мы живем изо дня в день, не зная забот. Каждый старается не причинять другому вреда, а заодно и не вредить окружающей природе. Травинку помять — и ту боятся.
— Но почему? — удивился Кроуфилд. — Что держит вас в таком страхе?
— Смерть, — просто объяснил старик. — Никто не знает, чье преступление превысит чашу терпения.
— Какого терпения?
— Как только грехов накопится свыше определенного количества — какого, никто не знает, — остров начнет погружаться в воду, — сказал Том Бушби.
Воцарилось долгое молчание.
— Выходит, Бражников был прав, — прошептал наконец англичанин.
— Кто это — Бражников? — удивился Том Бушби.
— Русский «пилот». Большой пьяница и врун, но на сей раз, похоже, он случайно сказал правду.
— Если он так плох, почему он плавает с тобой «пилотом»? — осведомился старик, поджимая губы.
— Потому что он на самом деле очень хорош, только вот характер у него скверный…
Старик позеленел от ужаса.
— Если твой Бражников даст волю своему нраву, нам конец, — проговорил он, с трудом шевеля немеющими губами.
— Так ведь он не имеет к вашему острову никакого отношения, — постарался успокоить его Кроуфилд.
— Это ты так думаешь, — возразил старый Том. — На самом деле любой, кто ступил на нашу землю, принадлежит ей телом и душой, и его поступки начинают обременять нас всех.
— Ну, так нужно топить все проплывающие мимо корабли, — посоветовал Кроуфилд, усмехаясь.
— И тем самым умножать греховную тяжесть? — вопросом на вопрос ответил старик.
— Что же делать?
— Как можно скорее объяснять пришельцам, где они находятся, — сказал Том Бушби. — Это единственный выход из положения.
— Так можно нам будет срубить несколько деревьев? — спросил опять Кроуфилд. Он был человеком весьма реалистичным и мало интересовался диковинами, если они не имели практического применения. — Уверяю тебя, добрый Том Бушби, что пребывание на вашей земле Бражникова причинит ей куда больше ущерба, нежели два срубленных дерева. В ваших интересах поскорее от нас избавиться.