Интересно, что Альбер Леруа, увидев двенадцатилетнюю Мими, сказал, что она ему очень напоминает один женский портрет 18 века, и он обязательно напишет Мими, когда ей будет лет 16–17: в белом платье, со старинным кулоном на шее и розовато-лиловыми цветами, рассыпанными у ног. У нее такие же глаза, как на том портрете (как и у вас, мадам!). Мими тогда спросила, зачем нужен второй портрет, если уже есть один. Потому что тот находится в одном замке, куда Леруа приглашали пару лет назад, чтобы помочь оценить семейную коллекцию картин. Ничего особенного, но эту девушку в белом Леруа хорошо запомнил, в ней была какая-то загадка (ведь в женщине должна быть загадка, не правда ли, мадам?). Леруа даже пошутил, что она ему иногда снится. Хотя краски уже немного потемнели и сама картина нуждалась в реставрации. «Мими уже исполнилось 16 лет, — подумала Патрисия, — она должна стать очень красивой. Есть ли в ней загадка?»
Она невесело улыбнулась: многовато загадок появилось в последнее время. Как запуталась ее жизнь! И все нарастает напряжение, как будто и над ней кто-то хищно кружит. Давно нет писем и от мадмуазель Клементины об Анри, о подготовке Жюльена к экстернату. И совершенно непонятно, что с Мими. Бедная девочка была так ошеломлена необходимостью жить в монастыре. Может быть, Франсуа был тогда прав, отдавая Мими в закрытую школу, где искать ее никому не придет в голову. Только сейчас Патрисия стала это понимать и даже писать дочери отсюда не решалась. Простит ли ее Мими? И вот сейчас снова что-то произошло.
Показался последний поворот перед въездом в их поместье. Коляска подкатила к дому, Эстебан остановил лошадей и помог Патрисии сойти на посыпанную золотистым песком аллею. Приветливо виляя хвостами, подбежали две собаки, привычно ожидая ласки. Патрисия быстро поднялась по ступенькам, не обращая внимания на удивленных собак, те с двух сторон бежали рядом с ней, заглядывая в лицо, а потом разочарованно отстали.
Синьора Стефания сидела в гостиной в старинном кресле с высокой прямой спинкой и держала в руках газету.
— Что случилось, мама? — Патрисия взяла из рук матери газету с крупным заголовком на первой странице. «ПОИСКИ ФРАНЦУЗСКОЙ ЭКСПЕДИЦИИ».
— Какой экспедиции? — голос Патриции дрогнул.
— Читай, Пат.
«Из Франции сообщают, что через неделю из Марселя на пароходе «Святой Доминик» отправится на розыски исчезнувшей экспедиции Географического общества поисковая группа. Как стало известно, с двумя кораблями экспедиции была потеряна связь полгода назад, после разрушительного урагана у Островов Зеленого Мыса. По некоторым сведениям, члены экспедиции могли успеть отойти от островов к материку до урагана и высадиться севернее устья реки Сенегал. В поисковую группу входят известные исследователи Западного побережья Африки, хорошо знакомые с этими территориями.