Ужин прошел почти в молчании. Полина Васильевна время от времени поднимала то на Алексея, то на дочь ожидающие чего-то глаза. Но так и не дождалась, принялась убирать со стола посуду.
— Ложитесь спать, дети, — сказала она, уходя на кухню. — Поздно уже. А завтра и мне, и тебе, Танюша, вставать чуть свет.
— Ложись, мамочка. — Таня догнала ее, обняла, поцеловала в розовый, без морщинки, лоб. — Ложись, а мы с Лешей выйдем ненадолго, подышим свежим воздухом. У меня голова раскалывается что-то.
— С Лешей? — Полина Васильевна внимательно посмотрела в ее глаза. — Разве ему можно на улицу?
Таня выдержала ее взгляд, улыбнулась.
— И можно, и нужно. Главврач разрешил. Пора привыкать…
— ну, что ж, идите…
У Алексея дрогнуло сердце: понял, что Таня даже в их комнате не может сказать ему что-то очень важное. Шагая как можно прямее и тверже он прошел в кухню и начал натягивать шинель. Таня помогла ему, застегнула пуговицы, закутала шею своим шарфом.
— Пошли?
— П-пошли.
Ночь выдалась очень морозная, но без ветра. Мороз не обжигал лица, дышалось легко, во всю грудь. Медленно, словно торжественно, они спустились по ступенькам крыльца, похрустывая ногами по звонкому снегу, пересекли двор, а когда вышли за калитку, на улицу, Таня остановилась, прижалась к Алексею, прильнула губами к его губам. Он испугался.
— Что-н-нибудь случилось?
— Случилось. — Она беззвучно заплакала, не снимая рук с его плечей. — Это должно было случиться, Леша. Рано или поздно, все равно должно было. Мама догадывается, но после смерти папы я боюсь сказать ей вот так, сразу… Она не перенесет… Помоги мне, родной…
— Что?
— Мы уезжаем на фронт. Через неделю, сразу после Нового года. Весь персонал госпиталя. А на наше место придут другие, новички.
Земля качнулась под ногами, но Алексей устоял, хотя и померкло на миг все вокруг Сказал тихо-тихо, с трудом разжимая одеревеневшие губы:
— А ты… не могла бы… отказаться?
Таня чуть отстранилась, спросил с тревожным недоверием в окрепшем голосе:
— А ты? Как бы ты поступил на моем месте?
Алексей молчал. Какими словами выразить всю необъятность катастрофы, внезапно обрушившейся на них? Где найти такие слова, которые способны если не успокоить, то хотя бы немножечко поддержать и его, и Таню? Пришло счастье. Пришло тогда, когда ни он, ни она не ожидали его. Сверкающее и безграничное, оно окрылило обоих, поднялов бездонную, в солнечную высь, и вдруг…
— Как бы ты? — шепотом, одним дыханием повторила Таня.
— Так надо… Иначе нельзя, — превозмогая судорожную спазму в горле, тоже прошептал он. П-прости меня за г-глупый вопрос. И… не будем больше об этом… Я не могу…