— Спасибо, Леша.
Они пошли по тротуару, держась за руки и прижимаясь друг к другу. Алексей смотрел прямо перед собой, но не видел ни улицы, ни запоздалых прохожих, изредка попадавшихся навстречу. Думал ли он об услышанном только что? Сознавал ли, что это, быть может, конец их недолгой близости, конец их счастью? «Война! А с войны возвращаются далеко не все… Надо добираться в Архангельск, — как сквозь туман пробилось до его сознания. — Здесь, без нее, я сойду с ума».
— Ты не думаешь вернуться в госпиталь? — спросила Таня.
— В Архангельск… Там долечусь…
— Хорошо…
И опять молчание — подавленное, полное горькой скорби. Таня вздрогнула, как от холода, и Алексей физически ощутил, как трудно удержаться ей, не заплакать навзрыд. Жалея ее и страдая за нее больше, чем сам страдал, он подумал, что надо отвлечь Таню от мрачных мыслей, чем-то рассеять… И увидав на мостовой маленькую фигурку то ли мальчика, то ли подростка, за которым по снегу тащилось что-то большое, шевелящееся в темноте, спросил, покрепче сжав Танины пальцы:
— Это не елки?
— Елки. На Новый год, — послышался безучастный ответ.
Сам не зная, как это получилось, Алексей остановился, окликнул поравнявшегося с ним парнишку:
— Эй, друг, погоди минуточку! Не продашь ли ты нам одну елку? Я, брат, еще совсем слаб, не могу сходить в лес, а без елки и Нового года нет…
Мальчик шагнул к нему, молча окинул взглядом с ног до головы.
— Раненый? — хмуровато и недоверчиво спросил он.
— Недавно из госпиталя. На поправке…
— Так бы и говорил, а то — «продай»…
Парнишка вернулся к саням, распутал веревку, выдернул из кучи одну, кажется, самую пушистую ель и протянул не Алексею, а Тане.
— Бери, тетка. Тяжелая, ему не донести.
— Постой, так мы не можем, — не согласился Алексей. — Как же это — бери, и все? Ты ведь…
— Или я сам не понимаю? — хмурые нотки в голосе мальчика начали таять. — С раненых брать — что с мертвого сапоги стаскивать. Чай, и мой батька на фронте. Бери, капитан. Или давай лучше я сам донесу. Далеко?
Вскинув елку на плечо, он деловито зашагал в сторону калитки, на которую указал Алексей. Они с Таней едва поспевали за ним, и Таня уже не вздрагивала, дышала ровнее, глубже. А когда вошли в кухню, даже чуткая и проницательная Полина Васильевна ничего не сумела, кажется, прочесть на их раскрасневшихся от мороза лицах.
— Украшайте себе, а я пошел, — сказал мальчик, поставив елку в угол. Приземистый, крепенький, в больших не по росту валенках, он озабоченно хмури белесые брови над курносеньким, в веснушках, носом. Бросив голодный взгляд на кухонный стол, где лежала початая за ужином буханка сырого хлеба, шмыгнув носом, парнишка взялся за ручку двери: — Поспешать надо. Маринка, небось, давно заждалась…