— Как-то ты исхудал. — Вдовствующая маркиза подозрительно оглядела сына. — И этот загар тебе не идет. От него мы избавимся в первую очередь.
Усталый маркиз не поспевал за ходом материнских рассуждений.
— О чем вы, матушка? Чем вам не нравится загар?
— Сынок, не стой столбом, у нас много дел!
— Что…
— Скоро начнут съезжаться гости! Следуй за мной, — сделав пару шагов, обернулась она к застывшему на месте сыну, — поторопись же, ну!
— Что происходит? — Маркизу стоило больших сил задать этот вопрос спокойным и уверенным голосом.
Маменька угрожающе нахмурилась, словно заранее знала, что сын будет сопротивляться.
— Я собираюсь тебя женить, несносный мальчишка! И пригласила в поместье потенциальных невест. Скоро они съедутся сюда, для них запланирована череда испытаний и приемов. А в конце я собираюсь устроить грандиозный бал.
При виде того, как матушка в предвкушении бала закатывает глаза и расплывается в улыбке, маркиз почувствовал, как пол уходит у него из-под ног.
— Что вы сделали?!! Нет, вернее — как вы это сделали?! Вы не могли пригласить их наобум! Откуда вы узнали, когда я вернусь?!
Матушка разгневанного маркиза довольно ухмыльнулась — ждать от нее откровенности не стоило. Вдовствующая маркиза сделала рукой знак следовать за ней и направилась к центральной лестнице.
«Лучше бы я отправился в Алтувет…» — в отчаянии подумал маркиз Каларон. Теперь месяц в рабском ошейнике выглядел куда более привлекательным, чем ближайшие недели в родовом гнезде. Из рабства удалось сбежать, а вот куда деться от будущей жены — тот еще вопрос…
Есть от чего впасть в уныние.
«Любящий» сын послушался мать и пошел быстрым шагом… в противоположную от нее сторону.
— Тсс! — донеслось до слуха маркиза из темного алькова. — Ваше сиятельство, сюда!
Андэр узнал голос дворецкого. Подтвердив догадку, верный слуга на секунду показался из густой тени, которую создавала большая статуя обнаженной девы, прикрывавшая собой довольно глубокую нишу со стрельчатой аркой.
Маркиз украдкой огляделся и поспешил присоединиться к дворецкому в укромном уголке.
— Джурс!
— Вы дома, ваше сиятельство, какая радость!
— Смотря для кого, — под нос себе пробормотал маркиз и добавил чуть погромче: — Что здесь, к проклятым демонам, происходит?
Дворецкий чуть не заплакал:
— Ее сиятельство явились третьего дня и слушать ничего не стали… Слуг привезли аж три десятка!
— Та-ак! — зловеще протянул маркиз Каларон. Тучи над его головой сгущались, уж слишком грандиозными выглядели приготовления. Обычно маменька предпочитала тратить деньги на драгоценности и гардероб, а не на наем прислуги. — Что дальше?