…Пирог получился именно таким, какой нравился Веронике. Какой попробовала впервые год назад, когда приехала в большой белый дом на берегу моря, – на «смотрины» к Круминю. Пышный, румяный, поблёскивающий шоколадной глазурью. В этот раз его украшал целый лес разноцветных свечечек. Вероника бросилась считать их, едва вошла в кают-компанию и увидела это чудо. Свечек было… восемнадцать.
– Маловато? – спросила, неуверенно оглянувшись на гостей, толпившихся в дверях.
– Маловато?! – тут же возмутился Маслов. – Смотри, какой огромный!
– Свечей маловато!
– В самый раз, – качнул головой Степан. И тут же распорядился: – Дуй!
– Дуй! – поддержали все хором.
Вероника дунула, что было силы. Пламя на свечах заметалось, погасло… На всех, кроме одной. Сердце нехорошо ёкнуло.
– Ой, одна не потухла! Счастья не будет…
Ярослава быстро шагнула вперёд, наклонилась к пирогу, дунула, гася свечу:
– Это тебе показалось. Все погасли!
– Ну если так… Прошу за стол!
– Командир, а можно по такому случаю слегка нарушить сухой закон? – подмигнул Степан, вынимая свёрток из-за спины.
– Если слегка, то нарушай.
Семейные праздники в косморазведке отмечали по-разному. На «Христофор Колумб» Круминь принёс традицию праздничного застолья. А какое застолье без бутылочки хорошего сухого вина? Так что вопрос бортинженера был чисто риторический – для соблюдения субординации.
– Тогда подставляйте фужеры. Токай Фриулано шестого года, никто не возражает? Эй, Витёк, ты куда свою посуду прячешь?
– Я не пью вино.
– Что, «патриот»? Сейчас расскажу анекдот в тему, слушайте. Однажды встретились Капитан Мереж и Капитан Хаген. Капитан Хаген и спрашивает: – «Витольд, а сколько ты водки за экспедицию выпить можешь?» – «Не знаю, не проверял». – «Десять бутылок выпьешь?» – «Десять выпью». – «А двадцать?» – Капитан Мереж задумался. Потом говорит: «Пожалуй, и двадцать». – «А сто?» – «Если экспедиция удачная, то и сто одолею». – «А по-взрослому? В галактическом, скажем, масштабе?» – «Нет, так я не могу!» – «Почему?!» – «Я же патриот! Пью исключительно „Старокиевскую“. Где ж её в галактическом масштабе-то взять?»
– Ой, Стёпа, успеешь ты с анекдотами, – остановила его Ярослава. – Скажи лучше тост. Что-нибудь хорошее для именинницы.
– Это запросто и с превеликим удовольствием! Никочке я готов хорошее говорить не только по поводу, а хоть и каждый день!
Степан поднялся. Открыл было рот, но неожиданно засмеялся.
– Ты чего? – Коцюба подозрительно уставилась на бортинженера.
– Думал что-нибудь остроумное сказать, но ведь всегда успеется. Ника, будь вечно такой молодой и счастливой, как сегодня!