Мысль была неожиданной, но сын решил дать ей ход: в больнице он отыскал компьютер и немного покопался в Интернете. Первыми на его запрос выпали ссылки на компании, избавляющие от грызунов. Но дальше ему попалось кое-что полезное: короткая заметка на сайте Центра по профилактике и контролю над заболеваемостью, где говорилось о связи белок-летяг и болезни под названием эпидемический тиф. Симптомы, перечисленные в заметке – жар, ломота, сыпь и спутанность сознания, – очень напоминали те, что наблюдались у его матери. Но тиф – инфекция редкая. На сайте Центра упоминалось о какой-то сотне случаев за последние сорок лет. Но сын все равно распечатал статью и отправился с ней к Кэролайн Дженкис. Он объяснил, что белки-летяги жили у матери в доме. Дженкис его доводы заинтересовали. До тех пор все ее попытки установить, чем женщина больна, не дали никаких результатов. Со статьей она пошла к Сильверблатту. Похоже, сын угадал: симптомы, проявления болезни, минимальная реакция на антибиотик… Он еще немного почитал про эту инфекцию, прежде чем перевести пациентку на подходящий препарат – доксициклин – и отправить ее кровь в центр для подтверждения диагноза.
Эпидемический тиф – старое заболевание. Со времен Средних веков периодические вспышки этой инфекции убивали миллионы людей. Сразу после Первой мировой войны эпидемия в России унесла жизни более трех миллионов человек. Инфекцию чаще всего передают вши, но в современных санитарных условиях вероятность встречи инфекции с носителем сильно упала. В США большинство случаев тифа связано с другим переносчиком – белками-летягами. Не совсем ясно, как бактерия попадает к грызунам, которые передают инфекцию человеку, но и здесь вши играют свою роль. Вошь, обитающая в шкуре белки, не кусает человека, но, судя по всему, контакт происходит при вдыхании бактерии из ее экскрементов.
После суток на новом антибиотике женщину перевели в обычную палату. Через несколько дней она снова стала собой. Начала сердиться, что лежит на этаже для тяжело больных и умирающих. Она совершенно уверена, – говорила она всем, кто ей попадался, – что тут ей не место. Клялась, что лучше ей не станет, пока ее не переведут на этаж для более здоровых пациентов.
Через пару недель пациентку выписали. Тогда же пришли анализы, подтвердившие диагноз – тиф. Пока она поправлялась, дети вызвали зоологическую службу, чтобы убедиться, что в доме больше нет белок, и пресечь любые возможные пути их проникновения в материнское жилище.
Семьи – важный источник информации о пациентах и о мире, в котором они живут. Диагноз родные не ставят, но могут знать ответ на вопрос, который врач просто не подумал задать. В этом случае осведомленность сына о контакте с возможной инфекцией спасла матери жизнь. Без лечения эпидемический тиф убивает до 30 % заболевших, а пожилые пациенты входят в группу особого риска.