— Мечта законная и для командира передовой роты вполне осуществимая. Можешь рассчитывать на мою рекомендацию.
Предчувствие Масловского оказалось пророческим. На другой день пришел приказ сдать боевое дежурство у границы соседнему стрелковому батальону и начать интенсивные лыжные тренировки. Выведенные из подземных сооружений лыжники приступили к своему специальному делу. Тренировались с величайшим старанием от темна и до темна. Поднимались до света, обтирались по пояс снегом, им же умывались и после завтрака уходили на лыжах к соседнему железнодорожному разъезду. Покрывали за день десятки километров. Взбирались на вершины сопок и сбегали оттуда вниз, в заснеженную падь. Учеба шла под суворовским девизом: глазомер, быстрота и натиск.
Через месяц лейтенант Масловский вывел роту в поле на стрельбы. День стоял пасмурный. В степи мела сизая поземка. Неугомонный ветер сметал с сопок серый снег, смешанный с песком, и гнал его по широкой пади вдоль границы. В тучах снежной пыли катились, подпрыгивая, серые клубки перекати-поля, похожие на живые существа. Лейтенант Вялков, прикрывая лицо шубной рукавицей, пробурчал так, чтобы слышал ротный:
— Не замела бы нам эта пурга дорогу на Запад. Провалим стрельбы в такую пропасть, и скажут нам: «Не созрели, куда вам на Запад».
— Погода не нравится? — спросил ротный. — Это же золотая погодка — как по заказу! К фашисту при ясном солнышке не подкрадешься. Его, проклятого, надо бить вот в такую погоду, чтоб не успел оклематься.
Мишени расставили в занесенные снегом пади, что тянулись у подножия пологих сопок с запада на восток. Рота сосредоточилась на обратном скате сопки. Масловский подал сигнал, и лыжники по отделениям устремились на предельной скорости вниз, поражая короткими очередями расставленные там мишени.
Трудно, очень трудно было отыскивать глазом окутанные пургой мишени. Плотная снежная пелена по временам вовсе заволакивала цели. Но лыжники даже и тут показали высокое мастерство. Особенно отличилось отделение старшего сержанта Сапожникова, поразив все мишени с отличной оценкой.
Возвращались к землянкам темным вечером. Над степью кружились мутные тучи снежной пыли, застилали небо, заметали лыжные следы. Лейтенант Масловский был доволен и стрельбами и физической подготовкой подчиненных. Рота была такой, какой он хотел ее видеть.
— Теперь можно двигать на Запад, — удовлетворенно сказал он шагавшему рядом лейтенанту Вялкову.
— Давно пора, — ответил тот.
Перевалив через крутой бугор, Масловский мечтательно проговорил:
— Заскочить бы по дороге на Алтай, в родную Большую Шелковку, мать с Юркой повидать. Вдвоем они там воюют. Жена моя — Полина тоже на фронт на днях уехала. Хирург она у меня.