— Что пишут из дому? — поинтересовался Вялков.
— Тяжеловато живут. Война и до них добралась. Юрка меня с нетерпением ждет. Как завидит почтальона у калитки — без пальто, без шапки навстречу бросается. Бабуся никакими силами не может сладить с ним. Одним словом — сорванец…
— А мой еще маленький.
— Нет, мой совсем мужчина. В последнем письме загадку мне загадал. Прямо не знаю, что и ответить. «Пошел, — говорит, — я к соседке Макарихе и попросил у нее капустную кочерыжку. А она мне: „Самим есть нечего“. Я говорю ей: „Жадная ты“. А она отвечает: „Это ты жадный, коли просишь“». И вот он ставит сложный вопрос: «Какие люди бывают жадные — те, которые не дают, или те, которые просят?» Видал, какой философ!
Ротный весело засмеялся. А Вялков, выслушав эту шутку, смекнул, почему это ротный в последнее время, ссылаясь на изжогу, не стал доедать свою пайку хлеба, почему оставляет про запас кусочки сахара. Догадался, зачем он на днях смотался на лыжах в поселок. Видно, отправил домой к Новому году подарок — малость армейских сухариков да несколько кусочков сахара. Пусть порадуется сынишка!
В январе бригада закончила сборы в дальнюю дорогу. В батальонах состоялись партийные собрания, на которых лучшие лыжники были приняты в кандидаты партии. В числе них и командир передовой роты Гавриил Павлович Масловский. Замполит Кузнецов крепко пожал ему руку, сказал:
— Поздравляю, дружище! Кандидатский стаж твой будет проходить в жарких боях. Надеюсь, не подведешь.
Масловский ничего ему не ответил, только кивнул. Простые слова политработника заставили еще глубже почувствовать, какая огромная ответственность легла на его плечи. Ведь он теперь должен выполнять не только воинский, но еще и партийный долг. Высокое звание коммуниста налагает на него дополнительные обязанности.
Через несколько суток поезд пришел на станцию Бологое. Паровоз с шипением выпустил молочно-сизое облако пара и остановился на первом пути. От вагона к вагону полетела команда:
— Конечная, вылезай!
Загромыхали двери теплушек. В вагоны пахнуло холодом. Перед глазами предстала заметенная сугробами станция, прижатая к заиндевелому перелеску. Рассыпанные вокруг домики были завалены снегом до самых окон. Причудливые шапки снега белели на низких крышах сараев, торчали айсбергами на стенах полуразрушенных зданий. Бойцы, поеживаясь, нерешительно покидали пригретые убежища. Но вот послышался властный голос командира роты:
— Приступить к утреннему туалету!
Лыжники с громким кряканьем, шутливыми стонами выпрыгивали из вагонов, на ходу сбрасывали полушубки, снимали выгоревшие на солнце белесые гимнастерки и приступали к привычному делу: растирали снегом бронзовые мышцы, умывали заспанные лица. Бородатый железнодорожник, направляясь с фонарем к станционной будке, не удержался от восхищения: