Когда Зина с мешком в руках отправилась на поиски гусака, она походила на неопытного, начинающего тореадора, который первый раз выходит на арену против свирепого быка.
Гусак отбивался отчаянно. Защищаясь, он часто переходил в нападение, и тогда от щипков железного клюва спасали только толстые лыжные брюки и сапоги. Борьба продолжалась долго, наконец, гусак больно ударил ее крылом по лицу, она разозлилась, и, изловчившись, набросила на него мешок.
Взлохмаченная, но торжествующая, Зина принесла барахтающуюся птицу Пелагее Романовне.
— На-ка вот топор, — сказала та, — рубай ему голову.
Зина замахала руками.
— Что вы! Я не смогу.
— А чего? Али брезгуешь?
— Да просто страшно как-то.
— Чего страшно-то?
— Ну как же, он живой… и вдруг голову рубить? Нет, нет!
— Вот я и говорю, что брезгуешь, — заключила Пелагея Романовна. — Ну, а если нужно? — полюбопытствовала она. — Голодом сидишь, есть нечего? Тогда как?
— Все равно, не смогла бы.
— Ну, это ты, моя милая, врешь. Подержи-ка тебя денька три не емши, так ты этому гусаку не токмо топором — зубами бы шею перервала.
Пелагея Романовна забрала мешок с гусаком и потащила его к колоде, на которой рубили дрова.
Чтобы не глядеть, Зина спряталась в доме. Она услышала глухой удар топора, последнее хлопанье крыльев и невольно поморщилась.
Но за обедом, когда Пелагея Романовна подала на стол этого же гуся, зажаренного, с гарниром из моченой брусники, Зина забыла все свои переживания и ела с аппетитом. После гуся была свежая клубника, которую Зина сама набрала в лесу. Для этого не пришлось ходить далеко, ягода росла во множестве прямо на опушке у ельника. Ее съели с молоком, и Зина заявила, что уже не помнит, когда пробовала что-либо вкуснее.
Первый день прошел быстро и незаметно. Вечером к ужину дядя Дима принес бутылку портвейна. Зина много шутила, смеялась по каждому поводу, чувствовала себя легко и беззаботно.
Приключения начались со следующего дня.
Утром, после завтрака, Зина, как обычно, собралась в лес за клубникой к обеду. Но у калитки наткнулась на девушку-посыльную. Та сказала, что товарищ Вихорев просит племянницу прийти к нему в контору.
Зачем?
Посыльная этого не знала.
Взволнованная неясными предчувствиями, Зина торопливо вошла к дяде в кабинет.
Он сидел за столом и, подперев голову обеими руками, разглядывал разложенный на столе лист потемневшей бумаги.
Лицо его показалось Зине необычно озабоченным. Он даже не улыбнулся ей в ответ.
— Дядя Дима, что-то случилось?
— Да нет… ничего особенного. Садись-ка вот сюда, мне нужно с тобой поговорить.