Нянюшка поблагодарила всех за участие в поисках и велела солдатам очистить двор.
Каролину первым делом посадили в кадушку с водой и долго терли мочалкой.
– Ты где была, я тебя спрашиваю? – кипятилась Дульсибелла. – Сердца у тебя нет! Мы с сержантом Лори каждый квадратный дюйм этого леса исползали на коленях, искали тебя под каждой кочкой, а ты!..
– Я попалась к кусакам, – мрачно сказала девочка. – Они хотели напугать меня.
– Кусаки?
Нянюшка недоверчиво покосилась на принцессу.
– Какие такие кусаки?
– Они живут в ореховой роите и пугают людей. А потом кусают и отпускают.
– Никогда не слышала ни о каких кусаках...
Няня сердилась не потому, что девочка выдумывает всякую чушь и врет ей. А потому что Каролина упомянула о каком-то виде уродцев, о котором она, Дульсибелла – научный консультант по всем потусторонним вопросам – еще ни разу не слышала!
Но по виду Дульсибеллы было ясно, что она завтра встанет пораньше и побежит со всех ног к своей Патти Пугс, или Падди Глупп, чтобы все достоверно разузнать о загадочных кусаках и затем, уже исходя из полученных данных, строить линию дальнейшего поведения.
Глава 7
Кусаки и прабабушка Фенелла
– Ты открыла калитку, ведущую в ореховую рощу? – спросила Дульсибелла, когда укладывала Каролину спать, – Ведь так?
– Да, нянюшка, – сонным голосом ответила принцесса.
– Дитя ты мое горькое... – пробормотала Дульсибелла, сморкаясь в платочек.
Она поцеловала девочку, пожелала ей спокойной ночи и отправилась в погребок, что-то тихо напевая себе под нос.
Всю ночь Каролину мучили кошмары. Кусаки прыгали возле нее, словно охотничьи псы, нашедшие в траве гнездо куропатки. Они то приближали к ней свои морды с влажными острыми зубами, то с противным визгом отскакивали от нее.
– Вы хотите укусить меня! – кричала им девочка.
– Дурочка, мы просто играем с тобой, – говорили они. – Ты должна спеть нам что-нибудь, иначе мы будем откусывать от тебя по кусочку.
Принцесса пыталась вспомнить какую-нибудь песенку, но на ум ничего не шло. Она хотела проснуться, но уставшее за день тело отказывалось сбросить с себя оцепенение сна.
Один кусака-паук не прыгал вокруг Каролины. Он молча смотрел на нее своими гроздьями глаз. Принцесса отчаянно пыталась спеть хотя бы «У Мэри есть барашек», но горло вдруг сдавило, и из него вырывался только хрип.
– Ты проиграла, – сказал наконец кусака-паук.
– Проиграла! Проиграла! – радостно завопили остальные кусаки. – Каждому по кусочку!
– Вы кто такие? – вдруг грозно выступала из темноты нянюшка Дульсибелла. – И с чем вас едят?
– Мы кусаки! – с гордостью произнес паук. – Нас не едят. Это мы едим.