«Я уже почти поймал ее, осталось только пробраться туда…»
Он сунул голову в нору. Лаз был узкий, но запах стал гораздо сильнее. Теплый, восхитительный, сладковато-соленый, такой, от которого пасть сама собой наполняется слюной. Счастливчик сунул голову глубже, завертел ею, бодая лбом землю. Кажется, лаз вел прямо под деревянный домик. Дичь была там, наверное, спала, не подозревая, что хитрый охотник уже совсем близко! Внутри было совершенно тихо — ни шороха, ни писка, — но сладковато-соленый запах становился все сильнее с каждым мгновением.
Счастливчик втиснул в лаз переднюю лапу и стал копать. Это оказалось нелегко, мерзлая земля не спешила поддаваться его когтям. Поскуливая от натуги, он всунул в лаз вторую переднюю лапу, и дело пошло гораздо быстрее.
Полосы солнечного света погасли. Счастливчик понял, что был прав — нора оказалась входом в туннель, убегавший под деревянный домик. Воодушевленный, он еще быстрее заработал когтями, продираясь сквозь мерзлую землю к зовущему теплому запаху. Он забирался все глубже и глубже, на поверхности остались только его хвостик и задние лапки.
Внезапно над головой Счастливчика что-то зашуршало. Он замер, боясь шевельнуться, и вдруг его передние лапы провалились в никуда. Щенок хотел попятиться, но земля обрушилась под его животом, утаскивая его в темноту.
— Помогите! — завизжал Счастливчик и закашлялся, поперхнувшись землей. Отплевавшись, он попытался снова позвать на помощь, но Собака-Земля душила его.
Бедняга понял, что погибает. Кругом было темно, Счастливчик не понимал, где верх, а где низ. Ужас заклацал зубами в его ушах. Чем отчаяннее щенок пытался выбраться на свободу, тем глубже проваливался куда-то в глубину. Когда же замирал, чтобы отдышаться, вокруг него смыкалась стылая тишина, даже запах дичи куда-то исчез. Сердце бешено заколотилось в его груди, когда Счастливчик вдруг вспомнил, как Пискля однажды сказала ему, будто Собака-Земля, когда проголодается, глотает собак целиком… В тот раз он не поверил сестре и даже куснул ее за хвост, чтобы не болтала глупости, но теперь…
Теперь Счастливчик уже не был уверен, что это неправда. Кто знает? Он захрипел и заскулил от страха, зовя на помощь Маму-Собаку. Чем сильнее он пытался освободиться, тем глубже проваливался. В ушах шумело, стала кружиться голова…
«Прошу тебя, Собака-Земля, отпусти меня, пожалуйста!» — беззвучно взмолился щенок.
Он представил ее себе — огромная черная собака, величиной с весь мир, с головой выше небес… Странно, но стоило Счастливчику увидеть Собаку-Землю мысленным взором, как когти ужаса разжались и ему стало легче дышать. А потом он услышал голос: