– Никакие мы не щенки! – возмущённо пролаяла Колючка, ударив лапой по траве. – И почему ты называешь щенками нас, когда Гроза ещё младше? Мы будем сражаться вместе с ней! Гроза научит нас боевым приёмам.
– Нет! – взревела Луна. Её голубые глаза грозно заблестели. – Не смейте даже думать об этом! Я уже потеряла одного щенка и Пороха, ещё одной утраты я просто не переживу!
Счастливчик в смятении облизнул свой нос.
«Микки прав. Куда бы мы ни пошли, Сталь отправится за нами. Нам никуда от неё не спрятаться».
Следом слово взяла его сестра.
– Я не думаю, что мы должны бежать куда-то, – твёрдо сказала Белла. – Луна права, среди нас есть щенки и пожилые собаки… не говоря уже о том, что нельзя вечно убегать. Рано или поздно Свирепые псы нас настигнут. Лучше встретиться с ними сейчас, на своей земле, когда мы все сыты, здоровы и не истощены долгими скитаниями. Здесь им не удастся подобраться к нам незаметно, а значит, мы лишим их преимущества внезапности.
– Хватит называть нас щенками! – взвилась Колючка. – Мы с Жуком никого не задержим, мы бегаем быстрее многих взрослых собак!
Собаки оглушительно залаяли, каждый говорил своё, но вскоре стало ясно, что стая разделилась пополам – одни поддерживали Луну, другие Микки и Беллу.
И тут из дальних рядов стаи выполз маленький плоскомордый Нытик. Он сел, окинув стаю быстрым взглядом своих выпученных глазок, потом громко кашлянул.
– Но есть ещё один выход.
Постепенно лай и вой смолкли, все взгляды обратились на маленького пса.
– Что за выход, Нытик? – спросила Стрела.
Стая притихла, ожидая ответа плоскомордого Нытика.
Он помолчал, выдержав долгую паузу, потом неторопливо облизнулся.
– Сражаться со Сталью мы не можем, бежать мы тоже не можем. Значит, нам остаётся только одно – отдать Стали то, что ей нужно. Одна жизнь за все жизни.
Счастливчик и Микки возмущённо зарычали, но Нытик и ухом не повёл в их сторону.
– Давайте не будем делать вид, будто молодая Свирепая собака одна из нас. Давайте не будем пыжиться, пытаясь вести себя благородно по отношению к дурной породе. Кровь есть кровь, а Свирепая собака всегда будет Свирепой, как бы она ни старалась спрятать свои клыки. Вы все знаете, что эта собака чужая в нашей стае. Она дикая, необузданная и опасная, ей нельзя доверять. Она чужекровка, она родилась не в нашей стае, а значит, никто из членов стаи ничем ей не обязан! Мы не должны погибать за неё. Мы вообще ничего ей не должны. Каждый за себя – и за свою стаю!
Счастливчик едва сдержался, чтобы не броситься на мелкого поганца и не вцепиться ему зубами в загривок.