— Может быть, святой Жума имел в виду меня? — выступила вперед Халипат. — Я женщина совершенно свободная, независимая, суеверная…
— Побойся аллаха! — воскликнул Сапи. — Ты годишься ему в матери.
— Ну и что? Это теперь модно. Я дам ему возможность завершить образование…
— А может быть, шейх говорил обо мне? — с трепетом в голосе спросила Унисат. — Я в отличие от некоторых, как раз в том возрасте…
— В твоем возрасте собаки уже дохнут, — грубо перебил Усман и вдруг снова стукнул себя по лбу «ходилкой-говорилкой». — Вспомнил! Мелижа!.. Мелижа, ты согласна?
— Как я могу противиться воле святого шейха! — потупилась Мелижа. — Да возвысит его аллах!
— Откройте дверь, введите его! — приказал Усман.
Пленника ввели. Он все слышал и знал, что ему предстоит.
— Дорогой друг, издевательски-ласково сказал Усман, — у тебя только два выхода: или ты принимаешь позорную смерть или соглашаешься стать мужем молодой, красивой и весьма обеспеченной вдовы из уважаемой тейпы, чем и будет достигнуто наше полное примирение.
— Ваше первое предложение мне не по душе, — спокойно ответил Салман. — А вторым я просто польщен. Но как отнесется к нему моя будущая супруга? Ведь вы как бы ставите ее на одну доску со смертью…
— Обо мне не беспокойся, дорогой, — нежно пролепетала Мелижа. — Я не обижаюсь.
— Итак? — решительно спросил руководитель операции.
Салман понимал, что женитьбой на Мелиже сектанты, с одной стороны, хотят перетянуть его на свою сторону, с другой — убрать его как соперника Бахазы и снова предоставить этому типу простор для агрессивных устремлений относительно Саши.
— Итак? — грозно повторил Усман.
— Я согласен, — легко ответил молодой человек.
При этих словах Тумиша, видимо уже давно очнувшаяся, но не дававшая об этом знать, вскочила и со словами: «Нет! Ни за что! Никогда! Он мой! Только мой!» — бросилась к Салману. На пути она сбила с ног Сапи и двух неизвестных с ружьями. Халипат и Унисат с перепугу сами упали в обморок. Возник колоссальный переполох. Лишь Мелижа, вдохновленная открывшейся перед ней перспективой долгожданного замужества, сохраняла присутствие духа. Видя, как внезапно изменилась обстановка, Салман оттолкнул Тумишу и бросился в открытое окно. Вслед за ним в это же окно выскочили претендентки-соперницы Мелижа и Тумиша. Обе женщины хотели поймать парня, каждая считала его своим, лишь ей принадлежащим. Салман как буря летел по темному саду.
— Он лобзал меня! — кричала за его спиной Тумиша.
— Он дарован мне шейхом! — вопила совсем рядом Мелижа.
Сектанты вскоре опомнились и бросились в погоню…