— Какие-то собаки ходят, — удивлялся он. — Какой охотник остался тут?
Старика беспокоила эта встреча. Он видел, что собаки еще молодые, совсем молодые.
«Из одного помета, — рассуждал он. — Похожи очень, друг на друга и на старую собаку. Почему она тут?»
Старик знал, что русские охотники не берут на промысел собак одного помета. Значит, они оказались здесь по другой причине.
— Может, собаки тех людей, которые камни ищут и землю копают? — спрашивал он у Айны, но та только пожимала плечами. — В избушке никто не жил нынешней зимой, — продолжал старик, — а собаки тут…
Когда они принялись ужинать, собаки вновь оказались невдалеке от избушки. Тойко стал подзывать их. Но подошла к костру только старая собака. Она остановилась в нескольких шагах и жадно нюхала воздух. Хозяйские псы на нее не ворчали. Они только напряженно следили за каждым движением гостьи. Следил за ней и старый Тойко. И чем дольше наблюдал, тем все больше казалось ему, что он где-то когда-то видел эту собаку. Тот же шрам на носу, та же белая грудь, железное кольцо на ошейнике, спаянное в стыке красной медью, так же изорвано ухо. Он мучительно морщил лоб, напрягал память, но вспомнить так ничего и не мог.
Вечером Тойко спустил с поводка собак, чтобы они охраняли оленей, и лег у костра. Он не спал. Старый таежник думал, как быть. Добраться до вершин горных кряжей сейчас было трудно, почти невозможно. Олешки сдохнут по такой дороге, рассуждал он. Вторые нарты тоже стали плохи. Скоро придется их бросить, а груз навьючить на оленей. Мешки будут цепляться за сучья, останавливать оленей, рваться… Видно, придется ехать в факторию.
Старик давно бы уж согласился с управляющим факторией служить у него, но не хотелось менять привычный уклад жизни. Айна тоже уговаривала старика идти жить в факторию, но отец не слушал ее. «Маленько выросла, — думал он о ней, — мало понимает». А вот теперь думал, что Айна, пожалуй, была права.
Утром он неожиданно обнаружил, что один олень болен. Он стоял, подняв переднюю ногу, и, видимо, не мог на нее ступить. Старик подошел к животному, осмотрел его ногу и заметил, что между копытами застрял осколок крепкого сухого елового сучка. Вытащить его было невозможно.
— Резать надо, — горевал старик и не решался поднять нож. — Куда с мясом? — спрашивал он себя и не находил ответа.
Айна тоже ничего не могла посоветовать отцу.
— Олень идти не может, — вслух размышлял старик. — Значит, надо резать. Мясо везти нельзя — груз большой. Значит, оставлять надо. Кому оставлять?
Тут он вдруг вспомнил о собаках. Им? И в тот же момент память подсказала ему, где и как он встречался с собакой, которую видел вчера в окружении трех ее храбрых питомцев.