— Там и мансийка твоя живет?
— Я тебе дам мансийку! — вскипает Ваня.
В деревне многие знают про Ванины приключения. И молодые парни и девки нет-нет да и подначивали.
— Знала бы ты, какая она смелая, — горячится он. — Куда тебе против нее! Она с ружьем по лесу все равно как ты с лучиной по сеням ходит. А оленями как управляет!
— Вот и поезжай к ней…
— И поеду, — сердится он, но вдруг, спохватившись, поправляется: — В экспедицию, конечно. Деньжат заработать надо…
Несколько дней назад в деревне остановилась баржа, ведомая буксирным пароходом. На ней ехали лесоустроители. Главный из них разыскал охотников, еще раз расспросил про подготовленные избушки, выплатил деньги, но попросил, чтобы кто-нибудь поехал с ним. Выбор пал на Ваню.
— Мужикам надо сеять, — рассуждал Василий вроде сам про себя, но больше для того, чтобы убедить старуху. — А Ване что: молодой. На ногу скорый. Избушки запомнил. Так ведь? Запомнил? — спрашивает он у Вани.
— Запомнил.
— Ну вот и езжай. Баржа дойдет до Велса и там будет вторую ожидать. На второй и подымешься.
Через несколько дней старик вывез сына на лодке к буксиру, подававшему гудки, помог взобраться на борт и скороговоркой напутствовал:
— Смотри, осторожней будь.
Вскоре лодка отвалила, и буксир быстрей зашлепал плицами колес.
До Велса добрались благополучно, а оттуда в верховья поехали не на барже, а на лодках, тяжело груженных мукой, солью, консервами, инструментом, овсом. Лодки тянули лошади. Ваня вместе с другими молодыми парнями вначале был погонщиком, но потом его, хорошо знавшего фарватер капризной реки, направили впередсмотрящим. Он ехал впереди каравана на лошади, разыскивал броды, огибал мели, указывал дорогу.
Через несколько суток отряд добрался до устья Лыпьи. Здесь осталась первая часть отряда, другие последовали дальше и еще через несколько дней добрались до горной Мойвы. Развозить продукты по избушкам было решено на оленях.
На другой день погонщики угнали лошадей прямой тропой, а лесоустроители сложили продукты и припасы в избушку и в чамьи и, не теряя времени на ожидание оленей, принялись готовиться к лесоустроительным работам.
Первое время Ваня был подсобником. Он разрубал визиры, помогал провешивать намечаемые просеки, подносил инструмент. Но уже через пару недель техник Миша Горелов, в обязанности которого входило определение состава и характера лесонасаждений, запаса древесины на гектаре, на отдельно взятых участках тайги, стал брать Ваню с собой не как подсобного рабочего, а как своего помощника. Ему нравились сообразительность парня, его умение ориентироваться на незнакомой местности. Ваня был отличным ходоком, умел быстро развести костер в любую погоду, добыть пищу в лесу или на реке. Для лесоустроителя, геолога все это очень нужно. Ваня ко всему прочему еще и хорошо писал. В то же время в отряде не хватало техников, и Миша с согласия начальника стал обучать Ваню азам таксационной науки. Вечерами он читал ему целые лекции о значении лесоустройства, учил пользоваться мерной вилкой, определять возраст деревьев, объем их стволов. Когда же Михаил стал объяснять Ване, с какими пороками древесины на какой местности можно встретиться, он, к удивлению своему, обнаружил, что Ваня знает их, только называет по-своему.