Согласованная атака японской авиации и подводных лодок на американские корабли в Пёрл-Харборе 7 декабря 1941 года стала самым важным из сокрушительных ударов по военным и авиационным базам США и их укреплениям на островах Уэйк, Гуам и Мидуэй, а также на Филиппинах. Другие подразделения японской армии атаковали Гонконг — британскую колонию, вторглись с моря на остров Хайнань на юге Таиланда и в северо-восточную Малайю. Солдаты, которых перебрасывали на юг на переполненных кораблях, коротали время в том числе за изучением брошюры «Прочитайте это — и победа в войне наша!»[180], где было немало практических советов, как пережить транспортировку морем и как сражаться на незнакомой территории, в тропиках. Возможно, они задавались вопросом, что их ждет на самом деле, читая такие строки:
Автомобильных дорог может не оказаться по определению. Продолжайте двигаться вперед, даже если вам придется нести на плечах всю поклажу. Западные люди высокомерны и трусливы, они не умеют сражаться под дождем, в тумане или ночью. Ночь они считают особенно неподходящим временем для войны (хотя, по их мнению, это прекрасное время для танцев). Способность воспользоваться их слабостью и есть наш великий шанс.
Через пять месяцев после начала военных действий японские войска захватили весь Малайский полуостров и британскую крепость Сингапур, Филиппины, ранее находившиеся под контролем США, и Голландскую Ост-Индию (ныне Индонезия). Кроме того, была оккупирована Бирма, которой управляла Великобритания, на западе и часть принадлежавших британской короне и Австралии островов за пределами уже покоренных территорий на юге, вплоть до Соломоновых островов в юго-западной части Тихого океана.
Японцы смогли захватить владения колониальных держав, но превратить риторику своей новопровозглашенной великой Восточноазиатской сферы общего процветания в реальное партнерство с жителями этих земель им не удалось. На оккупированных территориях насаждались разработанные в Японии шаблоны управления — соседские общины и местный контроль. Приоритетными считались те потребности, которые диктовала Япония, поэтому «общее процветание» свелось к отправке из Юго-Восточной Азии в Японию нефти, каучука, олова, никеля, бокситов и других природных ресурсов, а в провозглашенных ею нравственных принципах интересам местных жителей до тех пор, пока сами японцы не оказались в отчаянном положении, отводилось очень мало места. В частности, в Индонезии дефицит рабочей силы для выполнения основных трудовых и воинских обязанностей принес немало бедствий тем, кого держали в ужасающих условиях в трудовых лагерях, и привилегии тем немногим, кто вступил в формирования ПЕТА (Пембела Танах аир — Добровольная армия защитников отечества). Да, некоторые молодые индонезийцы радовались корректному отношению к ним в школах, где теперь обязательно преподавали доктрину общего процветания и японский язык, но многих людей старшего возраста раздражала необходимость жить по японскому времени (оно отличалось от местного на полтора часа), а также, если они являлись мусульманами, оскорбляла необходимость кланяться в сторону Токио.