И все же в конечном счете победы японцев и публичное унижение бывших западных правителей, за которыми последовало поражение самой Японии, ускорили обретение политической независимости разными колониальными странами. Режим, который японские силы насаждали в своих интересах в Бирме и на Филиппинах, в Индонезии и Малайе, а также в Индокитае, где конец французской власти пришел в 1945 году, стал частью ранней истории новых народов.
Великая Японская империя — ее действительно можно так называть — сохраняла максимальный географический размах примерно в течение года, с середины 1942-го до середины 1943-го. Времени оказалось слишком мало, чтобы в полной мере использовать новообретенные ресурсы, обеспечить за их счет военный бюджет и лишить противников шансов на победу. Эта тактика — консолидация Восточной и Юго-Восточной Азии в неприступный блок под контролем Японии — составляла основу японской стратегии в той войне. Первые поражения японского флота в Коралловом море и у острова Мидуэй в мае и июне 1942 года после того, как США вступили в войну, что называется, всерьез, показали, что Японии будет противостоять сила, с которой придется считаться. В 1943 году преимущества, обеспеченные наступлением на юге, сократились, поскольку Япония теряла контроль на море, главным образом по вине американских подводных лодок. В 1942-м они потопили 4074 тонны грузов японских танкеров, в следующем году — 388 016 тонн, а в 1944-м удвоили этот показатель[181]. Кроме того, Япония теряла корабли, которые гибли в морских сражениях, подрывались на минах и подвергались воздушным атакам. Эти потери были так велики, что их не удавалось восполнить даже наполовину. В свою очередь, нехватка боевых кораблей и опасность длительных рейсов постепенно уменьшали эффективность рассеянных сил Японии, а также, по мере сокращения притоков сырья, лишали ее возможности защитить себя от атак авиации дальнего действия.
Наступление союзников в сочетании с нехваткой у Японии морского транспорта отрезало территории, завоеванные ранее, от большой земли. Некоторое представление о том, в сколь безнадежной ситуации оказались войска в таких областях, можно получить из записок японского журналиста, посланного в 1942 году в Новую Гвинею, чтобы освещать достижения великой Восточноазиатской сферы общего процветания. Он вспоминает, в каком жалком состоянии находились солдаты и офицеры, измученные болезнями, голодом и нервными расстройствами, оттесненные наступлением союзников на северное побережье Новой Гвинеи. Кто-то назвал их потерянными войсками.