Незадолго перед атакой Букреев встретил Таню, спешившую в роту Рыбалко. Путь ей преградил завал. Подниматься было опасно, так как участок простреливался пулеметчиками. Пока Манжула разделывал проход в завале, Букреев поговорил с Таней. На прощание она подала ему руку…
Эта встреча произошла час тому назад. И вот… она тяжело ранена. Манжула и Горбань несли ее. Таня сидела на их скрещенных руках, сразу ставшая какой-то маленькой.
— Ножки мои, ножки… — шептала она, покусывая губы, чтобы не разрыдаться.
В школе с нее сняли сапоги, разрезав их. Обнажились ноги, розовая кость перебитой голени, кровь.
Доктор, осмотрев раны, неутешительно покряхтел.
— Не повезло, — сказал он Букрееву, — перебило обе ноги. Такая несуразность!
Надя Котлярова прикрыла подругу простыней, отвернулась. Ткнув ее пальцем в спину, доктор строго сказал: «Нельзя, нельзя». Потом у кадушки, куда сбрасывали использованные бинты и вату, вымыл руки.
— У меня самого такая же на фронте. Помните, я говорил вам?
— Ее можно вылечить? Таню?
— Вылечить? — Доктор протер очки, и на Букреева глянули увеличенные стеклами глаза. — Где вылечить? Когда?
Букреев наклонился к Тане, прикоснулся к ее лбу.
— Я поправлюсь, Николай Александрович?
— Поправитесь, Таня.
— Пока не расстраивайте его…
— Обещаю.
— Спасибо.
Белое пятно простыни, кадушка с бинтами и сырые, липкие ступеньки подвала… Кто-то толкнул его у выхода и даже, кажется, обругал.
Небо было затянуто дымом.
Он прошел по дворику школы, где когда-то бегали беззаботные, перепачканные чернилами дети. Букреев не обращал внимания на посвистывание осколков. Откинув фуражку на затылок и расстегнув ворот, он думал только о Тане. Она помогала ему в тяжелых испытаниях. Она частенько наведывалась в кубрик командного пункта, и ее приходы были неизменно приятны его сердцу. Теперь она уже не могла прийти… Как ее вывезти отсюда? Может быть, сообщить Курасову? Но она просила ничего ему пока не говорить. Пусть горе наступит для него днем позже.
Холодное море било в берега. Скрученные волны набегали и снова мчались обратно, обгладывая камни. Вечные, надоедливые волны! Тамани не было видно. Ветер словно раздробил и развеял те наши берега. Оттуда стреляли батареи поддержки.
В кубрике не было Батракова. Букреев знал, что сейчас он сражается как рядовой. Вот так и свалится, когда придет его час, придавив своим телом натруженные руки. Командир дивизии больше не требовал поддержки. Бой шел везде, и везде нужны были люди. В сумерки враги предприняли огнеметную атаку. Жидкое пламя, выброшенное стволами десятков ранцевых огнеметов, сжигало травы, обугливало трупы.