Нет, не случайно Соловьев, надвинув папаху на высокий потный лоб, едет именно в этом направлении, впереди у него Чебаки, бывшая столица Иваницкого, там живет знаменитый во всем крае следопыт и проводник. Что стоит ему, Мурташке, потратить месяц на переход в Монголию и обратно!
А Мирген, щуря узкие, широко расставленные глаза, все удивлялся отменному проворству Келески да иногда поругивал себя вслух, что мог ведь запросто взять у хозяина бутылку самогона в дальнюю дорогу и почему-то не попросил. Вот до чего порой доводит умных людей бессмысленная торопливость! А без самогона совсем худо сидеть на острой, как бритва, спине немолодого коня. Завернуть бы в улус, показавшийся невдалеке, да выпить там чашку араки, чтоб сразу забурлила душа, но не хочет Мирген сердить своего строгого русского спутника, спешащего в тайгу.
— Ой, Келески, Келески! — сквозь зубы приговаривал Мирген.
Во второй половине дня, порыскав по пустынному берегу, они отыскали брод. Копыта коней заскользили по пологому спуску к реке. Гнедко сперва не пошел в воду, затем забрал чуть правее указанного Миргеном каменистого места и с ходу плюхнулся в глубокий омут, но, крутанувшись в нем дважды, зацепился передними ногами за галечное дно и, выгнув горбом спину, одним сильным прыжком вынес Ивана в тальники. Иван одобрительно похлопал его по мокрой, блестящей, точно лакированной шее.
Вскоре въехали в полосу путанного с травою можжевельника и караганы. Отсюда уже начиналась густохвойная тайга, она тянулась по хребтам на сотни верст в сторону Монголии и еще далее — в сторону Алтая. Росший по частым гривам сосняк сменялся в низинах голубоватым ельником, а ельник перемежался пушистыми лентами лиственничного леса. На первом этаже тайги всюду весело кучерявился светло-зеленый подлесок.
— Вот мы, оказывается, и приехали, — живо заметил Мирген и удовлетворенно почмокал сухими губами. Путешествие с Соловьевым не очень-то понравилось ему, хотелось поскорее куда-нибудь в гости.
Но Иван вовсе не склонен был расставаться с Миргеном. Впрочем, не столько нужен был Ивану сам Мирген, сколько Гнедко, которого по уговору хакас должен был увести назад. И Иван, вместо того чтобы сойти здесь с коня, направил скакуна по тропке, ведущей опять же к опушке леса.
— Зачем туда, парень? — опешил Мирген, потянув повод на себя.
— В Чебаки.
— Ой не поеду, — задиристо выкрикнул Мирген.
— А я не отдам коня.
— Плохой ты человек, оказывается. Ты вьешься, как береста в огне.
— Плохой, — хмуро согласился Иван, не оглядываясь на спутника.
Немного погодя, отбиваясь от наседавшей на них своры собак, проехали короткой улицей подтаежного улуса Половинка, доверчиво прижавшегося к скалистому хребту Арга Алты. За околицей хребет ломался и уходил полукругом в бесконечный простор, а проселочная дорога, не обращая на него внимания устремлялась прямо к Черному Июсу, в Чебаки. В золотопромышленное село они попали уже поздно вечером, в подслеповатых окнах избушек светились редкие огоньки.