– Сиди и не высовывайся. Видишь, Анна Ивановна заболела! С вами любой с ума сойдет…
Но, как выяснилось вскоре, Анна Ивановна ни с какого ума не сходила. Действительно, назначили ее делегаткой на учительский съезд и в Москву направили – Ленина в Мавзолее посмотреть, дорогого товарища Сталина, друга всех советских учителей и детей, в живом виде увидеть и послушать. Ну разве же не счастье это, от которого действительно можно и с ума сойти?! Уехала Анна Ивановна, а мы всем селом стали ждать ее возвращения. Вот приедет, порасскажет… Вот уж будет что послушать, чему подивиться…
Дождались. Вернулась наконец-таки из Москвы Анна Ивановна. Живая вернулась, здоровая – о Москве, о съезде, о товарище дорогом Сталине рассказывает. Но странно как-то рассказывает – интересно, а без вдохновения, без внутренней радости, без счастья того лучистого, с каким в Москву уезжала. Все это заметили, но отнеслись с пониманием: «Дорога дальняя. Семь тысяч километров от нас, от нашего села, до Москвы – любой устанет…»
Прошло некоторое время, и я нечаянно узнал причину нерадости, несияния Анны Ивановны, от нее самой узнал, из-за печной комнатушки своей невольно подслушал.
Пришла как-то Анна Ивановна вечером к нам в гости. Поставили мама с папой на стол самовар, меня за печку турнули.
Сидят, чай пьют, разговаривают все о той же Москве, о съезде учительском, о товарище дорогом и любимом Сталине…
Сначала о Москве и о съезде громко и нормальными голосами говорили, и я к ним не особенно прислушивался, книжку с картинками листал, а то, о чем говорилось, нам Анна Ивановна уже пять раз на уроках рассказывала.
Но вот заговорила мама, папа и Анна Ивановна о вожде великом и мудром, и разговор почему-то на шепот перешел. И этот шепот я почему-то стал слышать даже лучше, чем нормальный – громкий – разговор.
– Только никому… Только никогда… – зашептала Анна Ивановна. – Только вам… Во время перерыва Сталин из президиума в зал спустился и стал к нам подходить. Оцепенев, мы не шелохнемся: неужели такое быть может? Сами себе не верим. А он идет, улыбается, и… знаете… знаете… Такой маленький… рябонький… коротконогий… пузатенький… волосики и усы седые и редкие-редкие… Не знаю, как другие, но я сразу поняла – никакой это не Сталин. Не может товарищ Сталин таким быть, не может. И никак я теперь не пойму – зачем же нас в Москве обманывали, не того Сталина показывали… зачем? Вот я все об этом думаю и ничего понять не могу. Может быть, тот настоящий товарищ Сталин заболел. Но тогда бы так и надо было сказать – зачем же нам такого-то замухрышку рябого, редкоусого подсовывать? Ну а вдруг это был действительно настоящий Сталин, тогда какой же это товарищ Сталин? Запуталась я, совсем запуталась. Только вам говорю… Только вам… Никогда никому не рассказывайте, пожалуйста… – И Анна Ивановна зарыдала, забилась в истерике.