Ко времени, когда солнце поднялось над деревьями, все было кончено. Из людей Тината двое получили легкие раны, а вот чима оказались уничтожены полностью. Египтяне бросили трупы лежать как есть, предоставив их заботам гиен, вернулись на корабли и еще прежде полудня отправились в дальнейший путь на север.
– Теперь путь нам преграждают только болота Великого Суда, – сказал Таита Фенн, стоя рядом с ней на передней палубе. – Болота, в которых я нашел тебя. Ты была маленькой дикаркой, жившей среди туземного племени.
– Кажется, это было так давно, – пробормотала девушка. – Воспоминания стерлись и померкли. Я предыдущую свою жизнь помню лучше, чем эту. Надеюсь, мы не встретимся с этими звероподобными луо. Мне хотелось бы совершенно позабыть о них. – Она тряхнула головой, и золотистые пряди рассыпались по плечам. – Давай поговорим о чем-нибудь приятном. Ты знаешь, что в животе у Имбали растет ребеночек?
– Ах вот как! То-то Наконто так странно на нее смотрит. Но откуда тебе об этом известно?
– Имбали сказала. Она очень горда. Говорит, что из сынишки вырастет великий воин, как Наконто.
– А если будет девочка?
– Тогда она, без сомнения, вырастет великой воительницей, как Имбали. – Фенн рассмеялась.
– Это добрая новость для них, но печальная для нас.
– Почему печальная? – удивилась девушка.
– Боюсь, скоро нам предстоит расстаться. Ведь Наконто станет отцом, и дни его как бродячего воина сочтены. Он захочет отправиться с Имбали и ребенком в свою родную деревню. Это произойдет скоро, потому как мы приближаемся к земле шиллуков.
Ландшафт за бортами изменился; путники оставили за кормой страну лесов и слонов и вступили в бескрайнюю саванну, испещренную акациями с их плоскими вершинами. Ветви их объедали высоченные жирафы с белыми ромбовидными пятнами на шкуре кофейного цвета. На равнине щипали сочную траву стада различных разновидностей антилоп: коб, топи, канна, а также табуны упитанных полосатых зебр. Возрожденный Нил принес изобилие растительности, и стада вернулись. Еще через два дня египтяне заметили стадо из нескольких сотен горбатых коров с длинными изогнутыми рогами, которые паслись у поросшего камышом берега. Пастухами при них состояли мальчишки.
– Не сомневаюсь, что это шиллуки, – сказал Таита. – Наконто вернулся домой.
– А почему ты так уверен? – осведомилась Фенн.
– Обрати внимание, какие они рослые и худые. И держатся они как болотные цапли: стоят на одной ноге, поджав другую. Это не кто иной, как шиллуки.
Наконто тоже увидел туземцев, и его привычные высокомерные, презрительные манеры как рукой сняло. Он принялся отплясывать боевой танец, от которого палуба заходила ходуном, и издал клич, разнесшийся над зарослями папируса. Имбали смеялась, глядя на его трюки, и улюлюкала, подбадривая на еще более отчаянные выходки.