С первыми лучами рассвета, когда над водой плыл утренний туман, флотилия выстроилась в линию и пошла вниз по течению. Обернутые тряпками весла гребли бесшумно, стояла неестественная тишина.
Лучники выстроились вдоль бортов, наложив стрелы на тетиву. Из тумана выступили тростниковые крыши, и Таита дал Мерену сигнал подойти ближе к берегу. В деревне залаяла собака, но в остальном безмолвие оставалось полным. Утренний ветерок заколыхал полог тумана, потом снес его в сторону, открыв взорам примитивную деревушку чима.
Таита высоко поднял меч, потом резко опустил его. Это был знак, повинуясь которому трубачи изо всех сил дунули в изогнутые рога куду. Разбуженные звуком, голые чима высыпали из хижин и уставились на приближающиеся суда. Поднялся отчаянный вой; обезумев от страха, дикари бросились врассыпную. Немногие успели захватить оружие, большинство еще не проснулись толком, поэтому, спеша укрыться среди деревьев, спотыкались на бегу, как пьяные, и падали. Таита снова вскинул меч и сразу опустил. Облако стрел взметнулось в воздух. Маг видел, как одна из стрел пронзила младенца на спине у матери, убив затем и саму женщину.
– К берегу! – скомандовал он и, как только нос коснулся мели, спрыгнул с лодки и возглавил погоню.
Копейщики и секирщики бросились в погоню за чима. Спереди донесся новый вопль ужаса и отчаяния – это дикари наткнулись на устроенную Хилто засаду. Мечи воинов Тината вгрызались в живую плоть и с сочным чавканьем выходили наружу. Прямо на Таиту бежал голый чима с рукой, отрубленной по локоть. Он пронзительно визжал, а кровь хлестала из культи, покрывая тело алой блестящей пленкой. Таита уложил его ударом, снесшим половину черепа. Потом он убил женщину, вогнав ей клинок между болтающихся грудей. Охваченный яростью битвы, маг не чувствовал ни угрызений совести, ни жалости. Следующий дикарь вскинул руки в тщетной попытке заслониться от меча. Таита срубил его мимоходом, как прихлопнул бы севшую на него муху цеце.
Зажатые между двумя рядами воинов, чима трепыхались, как рыба в садке. Каннибалов настигло суровое и безжалостное возмездие, бойня вышла яростной и кровавой. Немногим чима удалось выскользнуть из бронзового капкана и прорваться к реке. Но тех, у кого это получилось, поджидали лучники. А также крокодилы.
– Сбежал кто-нибудь? – спросил Таита у Тината, когда они встретились посреди поля, усеянного убитыми и умирающими.
– Я заметил, что часть побежала обратно к хижинам. Нападем на них?
– Нет. Теперь они уже вооружились и опасны, как загнанный в угол леопард. Я не хочу терять людей. Подожжем тростниковые крыши и выкурим беглецов наружу.