Тьма сорвалась с длинных когтей бога, окутала едва бьющееся сердце иршаса, пропитывая его целиком, обвивая темными лозами. Он резко выдернул когти, прикосновением заживляя рану. Миг. Другой. Тишина в огромном стылом помещении, в которой так отчетливо слышно, как медленно-медленно стучит чужое сердце. Равновесие…
Древний поморщился, стирая капли крови из носа. Как же он еще позорно слаб! Впрочем, малышка Рин и ее младшие подчиненные не так уж плохо потрудились. А он скоро станет сильнее, стоит только аватаре встать на ноги. Осталось лишь последнее. Возможно, Илшиарден его никогда не простит за этот шаг, никогда не поймет. Но это и его проклятие, и его награда, и его возможность все еще жить и дышать. Он посмотрел на мертвенно-бледное лицо подопечного. Он и так опутан обязательствами и клятвами. Главное, яд проклятия и чужого очарования уничтожен. А значит, покусившуюся на его собственность отступницу ждет суровая кара. Древний с предвкушением облизнулся, на этот раз беря в руки остро заточенный ритуальный клинок.
Алтарь заброшенного храма засветился.
– Жертва принесена, плата назначена, прими же, сила моя, в место сие хранителя и жреца, плоть от плоти моей, часть души моей, сердце магии моей.
Острое лезвие вырезало узоры на беззащитно откинутой шее, но крови не было – она испарялась раньше, чем успевала стечь. Тихий речитатив. Волны магии. Узор, заключивший шею и грудь лежащего иршаса в ловушку светящихся линий.
– Отныне и навеки он слуга и сосуд мой, мой карающий меч и мой Щит, таково мое слово! Иссэ!
Вспышка. Грохот. Море силы, вливающееся в него от обновленного храма и полностью принадлежащего ему существа. Губы растягиваются в безумной, радостной улыбке. Эскайр легко касается руки лежащего на алтаре иршаса, приводя его в сознание. Тот жмурится, вздрагивая, шипит сквозь клыки и покоряется, ощущая жреческую печать. Иршасы падки на мощь и силу, а сейчас он пропитан божественной энергией с ног до головы. На губах Верховного Судьи расцветает жестокая усмешка, смешанная со смутной тревогой. К счастью для себя, инициированный жрец сейчас едва ли полностью сознает, что происходит, но это даст после силы пережить то, что с ним сотворили. И узнать, кто сотворил. Похмелье будет тяжелым.
Да, он тоже чувствует, как колеблются и дрожат нити. В империи началась война.
– Что ж, мой жрец, поиграем?
В воздух взвилось согласное шипение.
Императорский дворец. Император Льяш-Таэ Шелларион
Огромный змей свился кольцами в чаше-троне, едва заметно поглаживая когтями лепестки. Гребни раскрылись полностью, собирая информацию со всей столицы. Пусть он не был таким сильным менталистом, как его сын и наследник, но император обладал другими талантами. Он все еще оставался самым сильным магом империи, будучи жрецом и аватарой своего бога, хотя… Мир заколебался, дрогнул.