Наученная горьким опытом, что «торчащий гвоздь бьют по шляпке», я, чтобы не выделяться из стонущей толпы, присела на корточки и покряхтела для порядка, поохала и простонала. Исполнив тем самым свой долг, я тихонечко встала и ушла вместе с остальными.
Правда, некоторые невесты не шли – их, шокированных и обессиленных, несли в паланкинах, а они принимали немыслимые позы, одна выгоднее и привлекательнее другой.
«Артистки, блин!» – позавидовала я недюжинному лицедейскому таланту.
Все во мне вопило: «Бежать! Ты спалилась на этом рубине!»
Но я, чинно чеканя шаг, сдерживала свой порыв припустить прочь так, чтобы только одни тапки сверкали в воздухе, ибо за спиной драл глотку халиф.
– Мы все равно найдем виновницу! – грозился перепачканный гарью и грязью Арш`хан Агар`шай, ноги его скользили по грязи и разъезжались в разные стороны. Охрана тщетно пыталась достать из грязи своего господина, только, поскользнувшись, шлепнулась туда же.
Единственный, кто черным монументам возвышался над площадью, был визирь. Ему хватило ума трансформироваться в полузмеиный образ.
* * *
Растирая косметику по лицу вместе со слезами и соплями, я понуро поплелась вглубь сада. Крики отвергнутых дев, получивших разве что внимание солдатни, но никак не визиря, стихли за живой изгородью.
В душе дрались два пустынных дева.
Один говорил: надо действовать незамедлительно. Потереть лампу и приказать джинну вернуть рубин. Принести артефакт халифу, рассказав прекрасную басенку о том, как я видела вора, ползущего по стене дворца и забирающегося в сокровищницу. Лица грабителя я, правда, не видела, но смогла спугнуть, и расхититель халифских ценностей уронил рубин вниз. И да, когда поднимала камушек с земли, я до него дотронулась. А что, нельзя было?
Пальцы уже сами собой постукивали по боку лампы.
Вот так просто утереть нос всем остальным претенденткам, выиграв второй этап.
Другой дэв взывал к совести и чести. Тихим голосом увещевал: сдержать слово и освободить джинна. А отбор? Здесь все просто: нет рубина – нет отбора! Чертовы слова воришки как кол засели в мозг!
Рядом послышался медовый голос, никак иначе его нельзя было назвать, впрочем, интонации не лишены доброты.
– Кто это бродит по саду днем, да еще с лампой? – Я крутанулась в сторону голоса. Ко мне приближалась высокая, стройная, будто ива, наггиня. Надо отдать красавице должное, выражение ее лица почти не изменилось, когда она увидела мою заплаканную маску, с размазанной во все стороны косметикой, которую так густо наложила на кожу верная Фатима. Это потом, придя в свои покои, я глянула в зеркало, и оно от страха треснуло. Наггиня же даже не подала виду, что что-то не так.