Ждать Вельзела пришлось недолго. Стоило чувствующей себя неуверенно без привычного оружия девушке и гордо расправившему плечи, отрешенно-спокойному демону немного оглядеться, как бархатная портьера, прикрывающая стену за спинами замерших воинов, отодвинулась, и перед ними оказался король.
Несмотря на невысокий рост вошедшего, в окинувшем их ледяном взоре было столько мудрого величия и горделивой уверенности, что Эля внезапно почувствовала себя маленькой девочкой рядом с великаном из давно забытой сказки, прочитанной однажды приемной матерью. Вздрогнув в нервном ознобе, девушка тревожно замерла.
– Так-то ты встречаешь старого друга? – вопреки насмешливому тону, глаза Октариса были холодны, как январский лед на реках Риондавира.
– Я не вижу здесь друзей, – пренебрежительно скривился Вельзел. – Передо мной стоит предатель, попытавшийся обманом поработить мой народ, и невесть как оказавшаяся в его компании эльфа, что не добавляет к ней доверия.
– Я не предатель! – рассерженным медведем взревел айрш Мендир, отчего стоявшие по обеим сторонам трона воины моментально вскинулись, направив на него угрожающе блеснувшие острия. – И я это докажу!
– Так же, как «доказал» свою дружбу, явившись в мой дворец тридцать лет назад и перебив стражу? Или натравив на меня своих псов в желании заполучить власть над Феерденом, убив его короля? Или, может быть, ты доказал ее, трусливо убегая от восставших против тебя жителей гор, на которых не действует темная магия? Тебе не удалось тогда, так отчего ты решил, что явившись в столь жалком, – он окинул Октариса презрительным взглядом, – виде, сможешь что-то изменить? Да еще и девчонку притащил, что просто немыслимо, принимая во внимание то, что ты сделал с Великим Лесом.
– Вельзел, я понимаю, что будет трудно принять правду и тем более поверить мне, но я не мог совершить того, в чем ты меня обвиняешь, – впившись укороченными цирюльником, но все еще достаточно длинными и острыми ногтями в ладони, демон, сдерживая глухую ярость, говорил тихим, размеренным тоном.
– И в чем же, по-твоему, заключается правда? – откинувшись на высокую спинку трона, Вельзел скучающе подпер подбородок широкой, лопатообразной ладонью. – Тебе несказанно везет, я готов выслушать смехотворные оправдания бывшего друга.
– Надеюсь, ты изменишь мнение, и нам не придется враждовать, – уголки крепко сжатых губ айрш Мендира дрогнули.
– Начинай, мне даже интересно, чем ты оправдаешь предательство, – с издевкой произнес Вельзел.
– Еще раз говорю тебе! Я не предатель!
– Ну-ну, слышали уже.