История того, как Потемкин стал правителем Новороссии и Крыма, всемогущим наместником императрицы, похожа на приключенческий роман (а, впрочем, весь XVIII век – один огромный приключенческий роман). Осваивать Новороссию Потемкин начал еще до присоединения Крыма: весной 1776 года заложил Екатеринослав (нынешний Днепропетровск), устроил там суконную и чулочную фабрики, а в 1778 году основал Херсон, где к 1782 году жило уже десять тысяч человек, строивших крепость, адмиралтейство и верфь. В следующем году для строительства кораблей прибыло 800 балтийских моряков под командованием капитана второго ранга Ф. Ф. Ушакова – будущего адмирала и победителя в морских баталиях. (Первый корабль, 66-пушечный, был спущен на воду уже в 1784 году.)
Так вот, в конце декабря 1783 года российский посланник в Стамбуле Булгаков подписал с турками Айналикавакское соглашение, по которому турки признавали Крым российской территорией. А месяцем раньше в Санкт-Петербург прибыл Потемкин. Его враги (а они у светлейшего князя были всегда, многочисленные и высокопоставленные) как раз развязали против него очередную кампанию. Возглавлял ее, по словам человека осведомленного, канцлера империи Безбородко, морской министр Иван Чернышев, разозленный тем, что Потемкин строил Черноморский флот, не подчиненный Морской коллегии. К нему примкнули и недоброжелатели Потемкина, в том числе княгиня Дашкова. И даже тогдашний «труженик постельного фронта» при императрице Ланской, личность, в противоположность многим врагам Потемкина, совершенно ничтожная. (Когда-то мне пришлось видеть в эстонском журнале забавную карикатуру. Собачья свадьба. Впереди, задрав нос, конечно же, «дама». За ней несколько здоровенных кобелей – а в самом хвосте процессии, держа над головой высокую табуреточку, несется совсем маленький собачонок – должно быть, неисправимый оптимист. Вот этого собачонка с табуреткой крайне напоминает Ланской.)
Обычно Потемкина (увы, в полном соответствии с правдой) обвиняли разве что в расходовании на личные нужды казенных средств – и всякий раз Екатерина на это смотрела сквозь пальцы, прекрасно понимая, что Потемкина все равно не исправить, а польза государству от него громадная…
Сейчас пошли в ход насквозь выдуманные обвинения. Утверждали, что вспышка чумы в Крыму вызвана как раз «небрежением» Потемкина – хотя именно благодаря его нешуточным усилиям чуму и остановили. «Сигнализировали» императрице, что из-за нераспорядительности Потемкина погибли приехавшие в южные степи итальянские колонисты – якобы нераспорядительный Потемкин не приготовил вовремя для них жилье, и они все замерзли насмерть. Это тоже была ложь – жилье было подготовлено, колонисты остались живехоньки-здоровехоньки.